Forskere finder beviser for komplekse organiske molekyler fra Enceladus

Ved at bruge massespektrometridata fra NASAs Cassini-rumfartøj, videnskabsmænd fandt, at store, kulstofrige organiske molekyler udstødes fra revner i den iskolde overflade af Saturns måne Enceladus. Forskere fra Southwest Research Institute mener, at kemiske reaktioner mellem månens stenede kerne og varme vand fra dets underjordiske hav er forbundet med disse komplekse molekyler.

"Vi er, endnu engang, blæst væk af Enceladus. Tidligere havde vi kun identificeret de enkleste organiske molekyler, der indeholdt nogle få kulstofatomer, men selv det var meget spændende, " sagde SwRI's Dr. Christopher Glein, en rumforsker med speciale i udenjordisk kemisk oceanografi. Han er medforfatter til et papir i Natur skitserer denne opdagelse. "Nu har vi fundet organiske molekyler med masser over 200 atommasseenheder. Det er over ti gange tungere end metan. Med komplekse organiske molekyler, der udgår fra dets flydende vandhav, denne måne er den eneste krop udover Jorden, der er kendt for samtidig at opfylde alle de grundlæggende krav til livet, som vi kender det."

Før dets deorbit i september 2017, Cassini prøvede den materialefanen, der dukkede op fra Enceladus' undergrund. Cosmic Dust Analyzer (CDA) og det SwRI-ledede ion- og neutrale massespektrometer (INMS) foretog målinger både inden for fanen og Saturns E-ring, som er dannet af faneiskorn, der undslipper Enceladus' tyngdekraft.

"Selv efter dets afslutning, Cassini-rumfartøjet fortsætter med at lære os om Enceladus' potentiale til at fremme astrobiologien i en havverden, " sagde Glein. "Dette papir viser værdien af ​​teamwork i planetarisk videnskab. INMS- og CDA-holdene samarbejdede for at opnå en dybere forståelse af den organiske kemi i Enceladus' underjordiske hav, end det ville være muligt med kun ét datasæt."

Under Cassinis tætte forbiflyvning af Enceladus den 28. oktober, 2015, INMS opdagede molekylært brint, da rumfartøjet fløj gennem fanen. Tidligere forbiflyvninger gav beviser for et globalt hav under overfladen, der ligger over en stenet kerne. Molekylær brint i fanen menes at dannes ved den geokemiske interaktion mellem vand og klipper i hydrotermiske miljøer.

"Brint giver en kilde til kemisk energi, der understøtter mikrober, der lever i jordens oceaner nær hydrotermiske åbninger, " sagde SwRI's Dr. Hunter Waite, INMS hovedefterforsker, som også var medforfatter til det nye papir. "Når du har identificeret en potentiel fødekilde for mikrober, det næste spørgsmål at stille er "hvad er naturen af ​​de komplekse organiske stoffer i havet?" Dette papir repræsenterer det første skridt i denne forståelse - kompleksitet i den organiske kemi ud over vores forventninger!"

"Avisens resultater har også stor betydning for den næste generation af udforskning, " sagde Glein. "Et fremtidigt rumfartøj kunne flyve gennem enceladus fane, og analysere de komplekse organiske molekyler ved hjælp af et højopløsnings massespektrometer for at hjælpe os med at bestemme, hvordan de blev lavet. Vi skal være forsigtige, men det er spændende at overveje, at dette fund indikerer, at den biologiske syntese af organiske molekyler på Enceladus er mulig."