Sjælden meteoritgendannelse i Botswana kan hjælpe med at afsløre hemmeligheder i det ydre rum

En meteorit er blevet fundet fra et fjerntliggende område af Botswana. Begivenheden er enestående, da meteoren blev identificeret før den trådte ind i atmosfæren, og dets fald og genfinding dokumenteret. Det er kun anden gang, at dette er sket. The Conversation Africas Moina Spooner talte med Fulvio Franchi og Alexander Proyer om deres mission for at hente meteoritten og hvorfor det betyder noget.

Hvorfor er fundet i Botswana så stor en sag?

Alexander Proyer:Meteoritter er fragmenter af asteroider eller kometer, der er faldet på jordens overflade. Det er sjældent at finde en frisk, men hvad gør denne sag virkelig opsigtsvækkende, er ikke selve faldet, men det faktum, at vi vidste, at det var på vej. Som regel, folk bliver overrasket, at se et lysglimt eller ildkugle, når asteroiden kommer ind i atmosfæren. Men denne blev observeret i rummet, otte timer før den kolliderede med Jorden.

Asteroiden blev først opdaget af et netværk af observatorier - NASA's Planetary Defense-netværk - der søger på nattehimlen efter såkaldte 'nær-jordobjekter'. I dette tilfælde var det Richard Kowalski fra Catalina Sky Survey i Arizona, der opdagede det ekstremt svage lys fra en bevægelig genstand ude i rummet.

Dette var kun tredje gang i historien, at en så tidlig observation og forudsigelse var mulig, og kun anden gang blev et fragment genoprettet. Det første fund var fra en asteroide kaldet TC3 i Sudan.

Fulvio Franchi:Vi kan betragte denne begivenhed som en gratis levering af materiale fra rummet, som ellers ville kræve en meget dyr rumopgave at komme sig.

De fleste meteoritter er ekstremt gamle sten, går tilbage til solsystemets fødsel for omkring 4,56 milliarder år siden, og stammer fra asteroidebæltet - små og store genstande, der består af sten, metal og kulstof, som kredser i rummet mellem Mars og Jupiter. Disse asteroider fører en "rekord" over planetdannende processer - som vækst ved gravitationel tiltrækning, opvarmning og smeltning - en rekord, der ikke længere er tilgængelig på Jorden, fordi den blev overtrykt af de tektoniske processer, der opererer på vores hjemmeplanet.

Andre meteoritter er fragmenter fra vores måne eller fra Mars, der blev slynget ud i rummet af store nedslagsbegivenheder. De er endda sjældnere end almindelige asteroider. Man kan sætte pris på værdien af ​​disse asteroider ved bare at overveje omkostningerne ved en rummission til månen, Mars eller endda asteroidebæltet, at få sådanne prøver. Dette fund er en rigtig gave til det internationale konsortium, i øjeblikket danner for at udføre laboratorieanalyser af dette og andre fragmenter, der stadig findes under den fortsatte søgning.

Hvad skete der efter det første gang blev opdaget?

Alexander Proyer:Efter at Kowalski i Arizona så det, han advarede andre institutioner, som er en del af NASA's Planetary Defense-netværk, og de beregnede kroppens størrelse og bane, konkluderede, at en asteroide på 2-3 meter i diameter var ved at ramme Jorden - i Botswana.

Fulvio Franchi:Kolleger fra Sydafrika og Finland kontaktede os derefter, give værdifuld information til lokalisering af fragmenterne. Vi indså straks vigtigheden af ​​denne begivenhed og mobiliserede det første eftersøgningshold.

Fragmenterne af asteroiden 2018 LA – som den kaldes – havde spredt sig over et bredt område i Botswanas Central Kalahari Game Reserve, blæst af vinden, mens den falder ned. Detaljerede beregninger, af to uafhængige grupper, af det overstrøede felt gjorde det muligt for vores gruppe af forskere til sidst at finde et fragment af asteroiden.

Hvad var proceduren for at hente den, og hvilke udfordringer stod du over for?

Fulvio Franchi:Der var et par faktorer at tage i betragtning, når man hentede denne meteorit i Botswana.

For det første, du kan ikke bare samle en meteorit op og eje den – i hvert fald ikke lovligt. Meteoritter betragtes ved lov som relikvier og skal overdrages til Nationalmuseet.

For det andet det forudsagte faldområde var i en nationalpark, Central Kalahari Game Reserve. Dette krævede tilladelser både for at komme ind og arbejde der.

For det tredje, Botswana Geoscience Institute er den, der har mandat til at handle, når usædvanlige begivenheder som dette sker. Det har naturligvis været involveret i eftersøgningen.

De vigtigste tekniske udfordringer var at indsnævre søgeområdet. Dette blev gjort ved brug af øjenvidneobservationer og videomateriale, hovedsageligt fra sikkerhedskameraer. Oplysninger om ændringer i vindretning og styrke, hele vejen fra 27 km over jorden-hvor meteoritten eksploderede-til nær overfladen, var afgørende.

Den sidste udfordring var at køre off-road, dybt inde i busken, gå i dagevis på løver og elefanters område, slanger og skorpioner. Vi havde Park Rangers med rifler gående og camping med os, og heldigvis var de eneste ofre et antal dæk, der var sprængt. En uventet udfordring var at have millioner af andre objekter, der lignede en typisk mørk meteorit ved første øjekast:stykker brændt træ (fra skovbrande) eller dyregødning. Men spændingen ved at finde noget af videnskabelig interesse, og glæden ved eventyr, holdt os i gang.

Hvorfor er det vigtigt at studere meteoritten?

Alexander Proyer:Der er forskellige, vigtige grunde.

Hver meteorit er en del af puslespillet til at forstå vores solsystem. Asteroiderne de kommer fra repræsenterer forskellige stadier fra støv til små kroppe til planetesimals (små planeter), der aldrig kom til den sidste fase af en enkelt planet. Man kan sige, at forskellige stadier hen imod dannelsen af ​​fulde planeter er bevaret.

Nogle af dem blev knust igen ved kollision med andre asteroider og afslører nu deres interiør. Prøver fra sådanne dybder kan ikke opnås på Jorden eller nogen anden intakt planet. De er helt unikke og hjælper os med at forstå Jordens og andre planets indre funktioner, som blev bygget af meget lignende materialer, men nu er stærkt differentieret til en kerne, kappe og skorpe.

Med hensyn til planetarisk forsvar, vi har nu et andet tilfælde af fjernobservation af en asteroide forbundet med genvundet materiale af den. Hvis vi nogensinde får brug for at forsvare os mod større asteroider i fremtiden, det er vigtigt at vide, hvilken type asteroide der kommer ind og dens sandsynlighed for at gå i opløsning, i det mindste delvist, i atmosfæren eller ved at blive ramt af et forsvarsmissil. By studying meteorites from asteroid 2018 LA it will be possible to link laboratory-determined meteorite properties to asteroid pre-impact remote observations.

Fulvio Franchi:More detailed analyses, looking at the chemical composition of the rock and at the possible content of organic molecules, will also give us clues as to how life on earth was formed and, eventually, on the big question:is there any life out there?

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.