NASA-rumfartøjet raketter mod solen for nærmere kig endnu

Et NASA-rumfartøj zoomede mod solen søndag på en hidtil uset søgen efter at komme tættere på vores stjerne end noget, der nogensinde er sendt før.

Så snart dette efterår, Parker Solar Probe vil flyve lige gennem de piskede kanter af solens korona, eller ydre atmosfære, det var synligt under sidste augusts totale solformørkelse. Det vil i sidste ende komme inden for 3,8 millioner (6 millioner kilometer) fra overfladen i de kommende år, forbliver behageligt køligt på trods af den ekstreme varme og stråling, og giver videnskabsfolk mulighed for stedfortrædende at udforske solen på en måde, som aldrig før var mulig.

Ikke underligt, at videnskabsmænd anser det for det fedeste, hotteste mission under solen, og hvilken bedre dag at lancere til solen end søndag som NASA bemærkede.

"Alt jeg kan sige er, 'Wow, nu sker det.' Vi skal lære noget i løbet af de næste mange år, " sagde Eugene Parker, den 91-årige astrofysiker, som rumfartøjet er opkaldt efter.

Beskyttet af et revolutionerende nyt kulstofvarmeskjold og andre højteknologiske vidundere, rumfartøjet vil glide forbi Venus i oktober. Det vil skabe det første solmøde i november.

Alt i alt, Parker-sonden vil foretage 24 tætte tilgange til solen i løbet af det syv år, 1,5 milliarder dollars virksomhed.

For anden dag i træk, tusindvis af tilskuere blokerede lanceringsstedet midt om natten såvel som omkringliggende byer, inklusive Parker og hans familie. Han foreslog eksistensen af ​​solvind - en stabil, en supersonisk strøm af partikler, der sprængte solen - for 60 år siden.

Det var første gang, NASA opkaldte et rumfartøj efter en, der stadig var i live, og Parker var ikke ved at lade det tage fart uden ham. Lørdag morgens opsendelsesforsøg blev forhindret af tekniske problemer i sidste øjeblik. Men søndagen gav plads til fuld succes.

Delta IV Heavy raket tordnede ind i mørket før daggry, begejstrede tilskuere i miles rundt, mens den klatrede gennem en klar, stjernebesat himmel. NASA havde brug for den mægtige 23-etagers raket, plus en tredje fase, for at få den lille Parker-sonde – på størrelse med en lille bil og godt under et ton – til at køre mod solen.

Fra Jorden, det er 93 millioner miles (150 millioner kilometer) til solen, og Parker-sonden vil være inden for 4 procent af den afstand på det nærmeste. Det vil være syv gange tættere på end tidligere rumfartøjer.

"Flyv baby pige, flyv!!", opfordrede projektforsker Nicola Fox fra Johns Hopkins University via Twitter.

Det var den første raketopsendelse nogensinde set af Parker, professor emeritus ved University of Chicago. Han kom imponeret derfra, at sige, at det var som at se på Taj Mahal i årevis på billeder og så se "den ægte vare" i Indien.

"Jeg er virkelig nødt til at vende mig fra at bide negle for at få den lanceret, at tænke på alle de interessante ting, som jeg ikke ved endnu, og som vil blive gjort klart, Jeg går ud fra, i løbet af de næste fem eller seks eller syv år, " sagde Parker på NASA TV.

NASAs videnskabsmissionschef, Thomas Zurbuchen, var ikke kun begejstret for lanceringen, men Parkers tilstedeværelse.

"Jeg er i ærefrygt, " sagde Zurbuchen. "Hvilken milepæl. Og det, der er så fedt, er at hænge ud med Parker under alt dette og se hans følelser, også."

Parker, sonden, begynder at slå rekorder til efteråret. På sin allerførste børste med solen, det vil komme inden for 15,5 millioner miles (25 millioner kilometer), slår let den nuværende rekord på 27 millioner miles (43 millioner kilometer) sat af NASAs Helios 2 rumfartøj i 1976. Zurbuchen forventer, at data fra selv dette tidlige stadie vil give topvidenskabelige artikler.

Når Parker når sin 22. 23. og 24. kredsløb om solen i 2024 og 2025, det vil være endnu dybere ind i coronaen og rejse med rekordhøje 430, 000 mph (690, 000 kilometer i timen).

Intet fra Planet Earth har nogensinde nået den slags hastighed.

Selv Fox har svært ved at forstå missionens derring-do.

"Til mig, det er stadig åndssvagt, sagde hun. Selv jeg går stadig, virkelig? gør vi det?"

Zurbuchen betragter solen som den vigtigste stjerne i vores univers - den er vores, når alt kommer til alt - og så er dette en af ​​NASAs store strategiske missioner. Ved bedre at forstå solens livgivende og til tider voldsomme natur, Jordboere kan bedre beskytte satellitter og astronauter i kredsløb, og elnet på jorden, bemærkede han. I dagens teknologiafhængige samfund, alle er til gavn.

Med denne første af sin slags stjernemission, videnskabsmænd håber at låse op for solens mange mysterier, en almindelig gul dværgstjerne omkring 4,5 milliarder år gammel. Blandt gåderne:Hvorfor er koronaen hundredvis af gange varmere end solens overflade, og hvorfor udvider og accelererer solens atmosfære konstant, som Parker nøjagtigt forudsagde i 1958?

"Den eneste måde vi kan gøre det på er endelig at gå op og røre ved solen, " sagde Fox. "Vi har set på det. Vi har studeret det fra missioner, der er tæt på, endda så tæt på som planeten Merkur. Men vi skal derhen."

Rumfartøjets varmeskjold vil tjene som en paraply, skygger for de videnskabelige instrumenter under afslutningen, kritiske solaftener. Sensorer på rumfartøjet vil sikre, at varmeskjoldet vender mod solen på de rigtige tidspunkter. Hvis der er nogen vipning, rumfartøjet vil rette sig selv, så intet bliver stegt. Med en kommunikationsforsinkelse på 16 minutter, rumfartøjet må klare sig selv ved solen. Johns Hopkins flyvekontrollører i Laurel, Maryland, vil være for langt væk til at hjælpe.

En mission for at komme tæt på og personlig med vores stjerne har været på NASAs bøger siden 1958. Tricket var at gøre rumfartøjet lille, kompakt og let nok til at rejse med utrolige hastigheder, mens de overlever solens straffende miljø og den ekstreme temperaturændring, når rumfartøjet er ude i nærheden af ​​Venus.

"Vi har måttet vente så længe på, at vores teknologi indhentede vores drømme, " sagde Fox. "Det er utroligt at stå her i dag."

Mere end 1 million navne er ombord på rumfartøjet, indsendt sidste forår af rumentusiaster, samt billeder af Parker, manden, og en kopi af hans skelsættende papir fra 1958 om solvind.

"Jeg vil vædde på dig 10 dollars, det virker, " sagde Parker.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.