Lille ASTERIA-satellit opnår det første for CubeSats

En miniaturesatellit kaldet ASTERIA (Arcsecond Space Telescope Enabling Research in Astrophysics) har målt transitten af ​​en tidligere opdaget superjord-exoplanet, 55 Cancri e. Dette fund viser, at miniaturesatellitter, ligesom ASTERIA, er i stand til at foretage følsomme detektioner af exoplaneter via transitmetoden.

Mens man observerede 55 Cancri e, som er kendt for at transportere, ASTERIA målte en lille ændring i lysstyrke, omkring 0,04 pct. da superjorden krydsede foran sin stjerne. Denne transitmåling er den første af sin slags for CubeSats (klassen af ​​satellitter, som ASTERIA tilhører), som er omtrent på størrelse med en dokumentmappe, og som en tur til rummet som sekundær nyttelast på raketter, der bruges til større rumfartøjer.

ASTERIA-teamet præsenterede opdateringer og erfaringer om missionen på Small Satellite Conference i Logan, Utah, sidste uge.

ASTERIA-projektet er et samarbejde mellem MIT og NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien, finansieret gennem JPLs Phaeton-program. Projektet startede i 2010 som et bachelorprojekt i 16.83/12.43 (Space Systems Engineering), involverer en teknologisk demonstration af astrofysiske målinger ved hjælp af en Cubesat, med det primære mål at uddanne ingeniører i den tidlige karriere.

ASTERIA-missionen - hvoraf Department of Earth, Atmosfæriske og planetariske videnskaber klasse af 1941 Professor i planetariske videnskaber Sara Seager er hovedforsker - blev designet til at demonstrere nøgleteknologier, inklusiv meget stabil pegning og termisk kontrol til at lave ekstremt præcise målinger af stjernernes lysstyrke i en lillebitte satellit. Tidligere i år, ASTERIA opnåede pegestabilitet på 0,5 buesekunder og termisk stabilitet på 0,01 grader Celsius. Disse teknologier er vigtige for præcisionsfotometri, dvs. måling af stjernernes lysstyrke over tid.

Præcisionsfotometri, på tur, giver en måde at studere stjernernes aktivitet på, transiterende exoplaneter, og andre astrofysiske fænomener. Adskillige MIT-alumner har været involveret i ASTERIAs udvikling fra begyndelsen, herunder Matthew W. Smith Ph.D. '14, Christopher Pong ScD '14, Alessandra Babuscia Ph.D. '12, og Mary Knapp Ph.D. '18. Brice-Olivier Demory, en professor ved universitetet i Bern og en tidligere EAPS postdoc, som også er medlem af ASTERIA videnskabsteamet, udførte den datareduktion, der afslørede transitten.

ASTERIAs succes viser, at CubeSats kan udføre stor videnskab i en lille pakke. Denne opdagelse har givet ASTERIA æren af ​​"Årets Mission, " som blev uddelt på SmallSat-konferencen. Hæderen uddeles årligt til missionen, der har demonstreret en væsentlig forbedring af små satellitters kapacitet, som vejer mindre end 150 kg. Støtteberettigede missioner er startet, etableret kommunikation, og opnåede resultater fra on-orbit efter Jan, 1, 2017.

Nu hvor ASTERIA har bevist, at det kan måle exoplanetpassager, den vil fortsætte med at observere to lyse, nærliggende stjerner for at søge efter hidtil ukendte transiterende exoplaneter. Yderligere finansiering til ASTERIA-operationer blev leveret af Heising-Simons Foundation.

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), et populært websted, der dækker nyheder om MIT-forskning, innovation og undervisning.