Byggeriet af Europas exoplanetjæger PLATO begynder

Konstruktionen af ​​ESA's PLATO-mission for at finde og studere planeter uden for vores solsystem vil blive ledet af Tysklands OHB System AG som hovedentreprenør, markerer starten på den fulde industrielle fase af projektet.

Meddelelsen blev offentliggjort i dag på den 69. internationale astronautiske kongres i Bremen, Tyskland, hvor kontrakten formelt blev underskrevet.

Kontrakten omfatter levering af satellitten, inklusive testfasen, der fører til lanceringen, støtte under lanceringskampagnen, og idriftsættelsesfasen i kredsløb.

PLATO, PLAnetary Transits and Oscillations of stars mission, vil blive lanceret i 2026 for at finde og studere ekstrasolare planetsystemer, med særlig vægt på klippeplaneter omkring sollignende stjerner og deres beboelige zone – afstanden fra en stjerne, hvor flydende vand kan eksistere på en planets overflade.

"Finder der en anden jord i universet? Dette er et af de spændende spørgsmål i astrofysikken i dag, " siger Johann-Dietrich Wörner, generaldirektør for ESA.

"Med vores PLATO-satellit fokuserer vi på jordlignende planeter, der kredser op til den beboelige zone omkring andre stjerner, som ligner vores sol. Dette vil være et stort skridt i retning af at finde en anden jord."

Rumfartøjet vil blive bygget og samlet af OHB sammen med Thales Alenia Space (Frankrig og Storbritannien) og RUAG Space Switzerland; mange ESA-medlemsstater vil også være involveret i konstruktionen af ​​denne europæiske planetjæger.

Det tyske luftrumscenter (DLR) og et konsortium af forskellige europæiske forskningscentre og institutter vil levere det videnskabelige instrument, bestående af en række af 26 kameraer og elektroniske enheder, der vil observere en stor del af himlen på udkig efter planeter.

"PLATO er en næste generations eksoplanetmission, der vil overvåge tusindvis af lyse stjerner over et stort område af himlen på jagt efter små, regelmæssige fald i deres lysstyrke forårsaget af transitplaneter, " siger Ana Heras, PLATO Project Scientist hos ESA.

"Da planeter kun blokerer en minuts del af lyset, der udstråles af deres forældre stjerne, denne søgen kræver ekstremt præcis, langsigtede fotometriske observationer."

PLATO vil ikke kun søge nye planeter, men vil også undersøge egenskaberne af deres værtsstjerner, og bestemme de planetariske masser, størrelser og aldre med enestående nøjagtighed. Dette vil hjælpe videnskabsmænd med at forstå arkitekturen af ​​exoplanetsystemer og afgøre, om de kan være vært for beboelige verdener. Ud over, PLATO vil også udføre asteroseismologi – studiet af stjerners seismiske aktivitet – som giver indsigt i stjernernes indre og evolution.

Missionen vil udvide Cheops' arbejde, ESA's kommende exoplanetwatcher, som vil blive lanceret næste år for at udføre en første karakterisering af kendte planeter. Det vil blive efterfulgt af Ariel, planlagt til lancering i 2028, som vil observere en stor og forskelligartet prøve af exoplaneter for at studere deres atmosfærer i detaljer.

PLATO vil operere fra det virtuelle punkt 'L2' i rummet 1,5 millioner km forbi Jorden set fra Solen. Fra dette udsigtspunkt, det vil være vores forpost til at opklare mysterierne i et væld af ekstrasolære verdener.

"Vi er glade for at starte byggeriet af denne spændende mission, " siger Filippo Marliani, ESAs PLATO -projektleder.

"Med hovedentreprenøren og støtte fra den europæiske rumindustri, vi glæder os til at bygge et rumskib, der vil tackle nogle af menneskehedens dybeste spørgsmål. "