Hvordan NASAs Cassini Saturn-mission fandt et nyt mål i søgen efter beboelige verdener hinsides Jorden

Den 17. feb. 2005, NASAs Cassini-rumfartøj lavede den første tætte passage nogensinde over Saturns måne Enceladus, da den arbejdede gennem sin detaljerede undersøgelse af planetens iskolde satellitter. Spændende, at være sikker, bare for spændingen ved at udforske. Men så bemærkede Cassinis magnetometer-instrument noget mærkeligt.

Siden NASAs to Voyager-rumfartøjer foretog deres fjerne forbiflyvninger af Enceladus omkring 20 år før, videnskabsmænd havde forventet, at den lille måne ville være et interessant sted at besøge med Cassini. Enceladus er lys hvid - det mest reflekterende objekt i solsystemet, faktisk – og den kredser i midten af ​​en svag ring af ispartikler på størrelse med støv, kendt som Saturns E-ring. Forskere spekulerede på, at isstøv blev sparket af overfladen på en eller anden måde. Men de formodede, at det ville være, i det væsentlige, en død, luftfri kugle af is.

Det, som Cassini så, lignede ikke en frossen, luftløs krop. I stedet, det lignede noget som en komet, der aktivt udsendte gas. Magnetometeret opdagede, at Saturns magnetfelt, som omslutter Enceladus, blev forstyrret over månens sydpol på en måde, der ikke gav mening for en inaktiv verden. Kunne det være, at månen aktivt genopfyldte gasser, den åndede ud i rummet?

Således begyndte en jagt på spor, der har vist sig at være Cassinis mest medrivende detektivhistorie. "Enceladus var så spændende, at i stedet for blot tre tætte forbiflyvninger planlagt til vores fireårige primære mission, vi tilføjede 20 mere, inklusive syv, der gik lige gennem gejserne ved sydpolen, sagde Linda Spilker, Cassini-projektforsker ved NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien.

Ved at følge sporet af videnskabelige brødkrummer, Cassini fandt til sidst ud af, at Enceladus huser et globalt hav af saltvand under sin iskolde skorpe, muligvis med hydrotermiske ventilationsåbninger på havbunden. Sporet af spor, der begyndte med en forvirrende magnetometeraflæsning, førte til en forståelse af, at månen – og måske mange små, iskolde måner kan lide det i hele kosmos - kunne potentielt have de ingredienser, der er nødvendige for livet.

"Halvdelen af ​​spændingen ved at lave videnskab er, at du nogle gange finder dig selv på vej i en helt anden retning, end du havde forventet, som kan føre til fantastiske opdagelser, " sagde Spilker. "Den lille anomali i Cassinis magnetometersignal var usædvanlig nok til, at den til sidst førte os til en havverden."

Lanceret i 1997, Cassini-missionen er i øjeblikket i sit sidste driftsår, udfører ugentlige ringgræssende dyk lige forbi yderkanten af ​​Saturns ringe. I april, rumfartøjet vil begynde sin Grand Finale, dykker gennem hullet mellem ringene og planeten selv, op til et sidste dyk i Saturn den 15. september.

Cassini har turneret rundt i Saturn-systemet siden han ankom i 2004 for at få et nærstudie af planeten, dens ringe og måner, og dens enorme magnetosfære. Cassini har gjort adskillige dramatiske opdagelser, udover aktiviteten på Enceladus, inklusive flydende metanhav på en anden måne, Titan.