Sjælden blå asteroide, der er ansvarlig for Geminid-meteorregn, afslører sig selv under forbiflyvning

Blå asteroider er sjældne, og blå kometer er næsten uhørt. Et internationalt hold ledet af Teddy Kareta, en kandidatstuderende ved University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory, undersøgt (3200) Phaethon, en bizar asteroide, der nogle gange opfører sig som en komet, og fandt det endnu mere gådefuldt end tidligere antaget.

Forskerholdets resultater vil blive præsenteret under en pressekonference den 23. oktober på det 50. årlige møde i American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences i Knoxville, Tennessee.

Ved at bruge teleskoper i Hawaii og Arizona, holdet studerede sollys reflekteret fra Phaethon, som er kendt for at være blå i farven. Blå asteroider, som reflekterer mere lys i den blå del af spektret, udgør kun en brøkdel af alle kendte asteroider. Et flertal af asteroider er matte grå til røde, afhængigt af typen af ​​materiale på deres overflade.

Phaethon adskiller sig af to grunde:det ser ud til at være en af ​​de "blåste" af lignende farvede asteroider eller kometer i solsystemet; og dens bane bringer den så tæt på Solen, at dens overflade opvarmes til omkring 800 grader Celsius (1, 500 grader Fahrenheit), varmt nok til at smelte aluminium.

Astronomer er blevet fascineret af Phaethon af andre årsager, også. Den har kvaliteter som både en asteroide og en komet baseret på dens udseende og adfærd.

Phaethon dukker altid op som en prik på himlen, som tusindvis af andre asteroider, og ikke som en sløret klat med en hale, som en komet. Men Phaethon er kilden til den årlige Geminid-meteorregn, let ses i begyndelsen til midten af ​​december.

Meteorregn opstår, når Jorden passerer gennem sporet af støv efterladt på en komets bane. Hvornår de forekommer, og hvor de ser ud til at stamme fra, afhænger af, hvordan kometens kredsløb er orienteret i forhold til Jorden. Phaethon menes at være "moderlegemet" til Geminid-meteorregn, fordi dens kredsløb er meget lig Geminid-meteorernes kredsløb.

Indtil Phaeton blev opdaget i 1983, videnskabsmænd koblede alle kendte meteorregn til aktive kometer og ikke asteroider.

"Dengang antagelsen var, at Phaethon sandsynligvis var en død, udbrændt komet, " sagde Kareta, "men kometer er typisk røde i farven, og ikke blå. Så, selvom Phaetons meget excentriske bane skulle skrige 'død komet,' Det er svært at sige, om Phaethon er mere som en asteroide eller mere som en død komet."

Phaethon frigiver også en lille støvhale, når den kommer tættest på Solen i en proces, der menes at ligne en tør flodleje, der revner i eftermiddagsvarmen. Denne form for aktivitet er kun blevet set på to objekter i hele solsystemet - Phaeton og en anden, lignende objekt, der ser ud til at sløre den linje, man traditionelt troede for at adskille kometer og asteroider.

Holdet opnåede flere nye indsigter om Phaethon efter at have analyseret data opnået fra NASA's Infrared Telescope Facility på Mauna Kea på Hawaii og Tillinghast-teleskopet, drevet af Smithsonian Astrophysical Observatory på Mount Hopkins i Arizona. De tror, ​​at Phaethon kan være i familie eller have brudt fra (2) Pallas, en stor blå asteroide længere ude i solsystemet.

"Interessant nok, vi fandt, at Phaethon var endnu mørkere, end det tidligere var blevet observeret, omkring halvt så reflekterende som Pallas, " sagde Kareta. "Dette gør det sværere at sige, hvordan Phaethon og Pallas er beslægtet."

Holdet observerede også, at Phaethons blå farve er den samme på alle dele af dens overflade, hvilket indikerer, at det er blevet kogt jævnt af solen i den seneste tid.

Holdet udfører nu observationer af 2005 UD, en anden lille blå asteroide astronomer tror er relateret til Phaethon, for at se, om de deler de samme sjældne egenskaber. Dette og opfølgende arbejde vil hjælpe med at afklare mysteriet om, hvordan Phaethon egentlig er.