Cassiopeias spøgelse

Cirka 550 lysår væk i stjernebilledet Cassiopeia ligger IC 63, en fantastisk og lidt uhyggelig tåge. Også kendt som spøgelset fra Cassiopeia, IC 63 bliver formet af stråling fra en nærliggende uforudsigeligt variabel stjerne, Gamma Cassiopeiae, som langsomt eroderer den spøgelsesagtige sky af støv og gas væk. Dette himmelske spøgelse er den perfekte baggrund for den kommende fest på All Hallow's Eve - bedre kendt som Halloween.

Stjernebilledet Cassiopeia, opkaldt efter en forfængelig dronning i græsk mytologi, danner den let genkendelige "W"-form på nattehimlen. Det centrale punkt i W er markeret af en dramatisk stjerne ved navn Gamma Cassiopeiae.

Den bemærkelsesværdige Gamma Cassiopeiae er en blå-hvid subgigant variabel stjerne, der er omgivet af en gasformig skive. Denne stjerne er 19 gange mere massiv og 65.000 gange lysere end vores sol. Den roterer også med den utrolige hastighed på 1,6 millioner kilometer i timen - mere end 200 gange hurtigere end vores moderstjerne. Denne vanvittige rotation giver det et klemt udseende. Den hurtige rotation forårsager udbrud af masse fra stjernen til en omgivende skive. Dette massetab er relateret til de observerede lysstyrkevariationer.

Strålingen fra Gamma Cassiopeiae er så kraftig, at den endda påvirker IC 63, nogle gange kaldet spøgelsestågen, der ligger flere lysår væk fra stjernen. IC 63 er synlig på dette billede taget af NASA/ESA Hubble Space Telescope.

Farverne i den uhyggelige tåge viser, hvordan tågen påvirkes af den kraftige stråling fra den fjerne stjerne. Brinten i IC 63 bliver bombarderet med ultraviolet stråling fra Gamma Cassiopeiae, får dets elektroner til at få energi, som de senere frigiver som hydrogen-alfa-stråling - synlig i rødt på dette billede.

Denne hydrogen-alfa-stråling gør IC 63 til en emissionståge, men vi ser også blåt lys i dette billede. Dette er lys fra Gamma Cassiopeiae, der er blevet reflekteret af støvpartikler i tågen, hvilket betyder, at IC 63 også er en refleksionståge.

Denne farverige og spøgelsesagtige tåge forsvinder langsomt under påvirkning af ultraviolet stråling fra Gamma Cassiopeiae. Imidlertid, IC 63 er ikke det eneste objekt under indflydelse af den mægtige stjerne. Det er en del af et meget større tåget område omkring Gamma Cassiopeiae, der måler cirka to grader på himlen - cirka fire gange så bred som fuldmånen.

Denne region ses bedst fra den nordlige halvkugle om efteråret og vinteren. Selvom det er højt på himlen og synligt hele året rundt fra Europa, det er meget mørkt, så at observere det kræver et ret stort teleskop og mørk himmel.

Fra jordens atmosfære, Hubble giver os en udsigt, som vi ikke kan håbe på at se med vores øjne. Dette billede er muligvis det mest detaljerede billede, der nogensinde er blevet taget af IC 63, og det viser smukt Hubbles evner.