Nyt instrument slutter sig til jagten på jordlignende planeter

Et banebrydende instrument på 3,8 millioner dollars, bruges af astronomer til at opdage og studere jordlignende planeter, er blevet lanceret af et team fra UNSW Sydney, Australian National University (ANU) og Australian Astronomical Optics (AAO) ved Macquarie University.

Det astronomiske instrument, kendt som Veloce, er blevet bygget til det fire meter lange anglo-australske teleskop (AAT), Australiens største optiske teleskop på land, som er placeret ved ANU Siding Spring Observatory, nær Coonabarabran i det nordvestlige NSW.

"Veloce vil give os mulighed for at opdage de bittesmå hastighedssvingninger, som planeter producerer i deres værtsstjerner. Det er den første australske facilitet, der er i stand til at levere den overordentlig høje hastighedspræcision, der er nødvendig for at opdage meget små planeter, "sagde professor Chris Tinney, fra eksoplanetær videnskab ved UNSW.

"Disse planeter er vigtige, fordi det er på disse små, stenede og potentielt beboelige planeter, som astronomer en dag vil søge efter tegn på liv, "sagde professor Tinney.

Veloce kan opdage planeter, der kredser om de små, svage og røde dværgstjerner kendt for astronomer som "M -dværge". Disse stjerner er så svage, at en potentielt beboelig planet skal klemme tæt på sin stjerne for at holde sig varm nok til at understøtte livet. Dette gør det lettere at opdage hastigheden på disse planeter, så Veloce (som fokuserer på lys ved røde bølgelængder) kan måle masser for planeter ned til Jordens størrelse.

Lanceringen sker kun få måneder efter NASAs planetfinder-satellit, TESS, startede en undersøgelse af hele himlen for planeter, der transporterer deres værtsstjerne, passerer mellem stjernen og jorden og får stjernen til at blive periodisk svagere.

I sin første måned med data, TESS har allerede afdækket 75 kandidatplaneter. "Der er nu en global race om at være den første til at måle masserne af disse planeter, og for at afgøre, om de er stenede som Jorden, isgiganter som Neptun, eller gasgiganter som Jupiter. Eller, endnu bedre, hvis de er noget fremmed, "sagde professor Tinney.

"Veloce er en af ​​blot en håndfuld af faciliteter til rådighed på den sydlige halvkugle, der kan forvandle disse kandidater til bekræftede planeter med målte masser. Og det er den eneste, der arbejder ved de røde bølgelængder, der er ideel til at observere disse svage, rød, M-dværgplanetværter. "

På sin første nat i drift, Veloce målrettede en M -dværg, som TESS havde fundet til at være vært for en planet kun 1,4 gange størrelsen på Jorden, der kredser om dens stjerne hver 0,46 dag.

"Det er præcis den type objekt, vi byggede Veloce til. Vores videnskabelige forståelse af, hvordan livet kommer i gang, er minimal. Det eneste sted, vi ved, at det startede, var på Jorden:et lille, stenet planet, der kredser om sin stjerne på den helt rigtige afstand, som flydende vand kan eksistere på overfladen. Find små planeter, kredser, hvor vand er flydende, er afgørende for at finde planeter, der kunne være vært for livet som vores eget hjem. "

Instrumentet så sin første foton fra en astronomisk kilde i september og forventes at levere første testresultater inden for den næste måned eller deromkring.

"Med Veloce var vores første mål en stjerne i nærheden kaldet Tau Ceti. Vi skiftede derefter straks til videnskabsmål og i løbet af de næste 10 nætter observerede vi nye kandidatplaneter fra NASAs TESS -mission, samt en håndfuld kendte planeter fra tidligere værker og stjerner, der vides ikke at have planeter til at måle instrumental stabilitet, "sagde professor Tinney.

Chris Lidman, Direktør for Siding Spring Observatory og lektor ved ANU Research School of Astronomy and Astrophysics, sagde Veloce er det første anlæg bygget specielt til dette formål i Australien.

"Vi har haft evnen til at lave denne slags videnskab i lang tid og har brugt den til at opdage over 40 planeter til dato. Nu, med Veloce, vi kan opdage meget små planeter for første gang, "sagde lektor Lidman.

"Der er andre specialbyggede faciliteter i syd, med base i Chile. Men med Veloce har vi en stor forskel-disse faciliteter fungerer ved gulgrønne bølgelængder, mens Veloce opererer i rødt. Veloce er det eneste anlæg på den sydlige halvkugle, der er optimeret til de beboelige planeter, som TESS opdager.

"Veloce er et godt eksempel på, hvordan australske forskere og ingeniører kan arbejde sammen om at udstyre teleskoper som AAT, bygget i 1970'erne, med instrumentering, der muliggør banebrydende videnskabelig forskning, "sagde lektor Lidman.