Et øjebliksbillede af vores mystiske forfader Homo erectus

Hvis du stødte ind i en Homo erectus på gaden, kunne du måske ikke genkende dem som værende meget forskellige fra dig. Du ville se en vis "menneskelighed" i holdningen, og hans eller hendes størrelse og form kan ligne din.

Men deres ansigt ville være fladere, med et mere tydeligt øjenbryn. Og det ville være svært at have en samtale – hans eller hendes sprogkundskaber ville være dårlige (selvom de bestemt kunne lave et stenværktøj eller tænde et bål).

Det er selvfølgelig helt hypotetisk, da Homo erectus nu er uddød. Denne gådefulde menneskelige forfader udviklede sig sandsynligvis i Afrika for mere end 2 millioner år siden, selvom tidspunktet for deres forsvinden er mindre klart.

Homo erectus var i nyhederne i løbet af 2018 takket være nye opdagelser i Filippinerne og Kina, som har ændret vores forståelse af dette ikke alt for fjerne familiemedlem.

Så hvem var Homo erectus? Og kunne 2019 blive året, hvor vi lærer mere om vores mystiske forfader?

Hvor og hvornår boede de?

Homo erectus blev først opdaget i Java, Indonesien og derefter Kina – det er de berømte fossiler "Java Man" og "Peking Man". Eugène Dubois' opdagelse fra 1891 på Java (oprindeligt kaldet Pithecanthropus erectus) var et nøglebevis for at understøtte Darwins ideer om menneskelig evolution.

Den nylige opdagelse af stenartefakter på Loess-plateauet i Kina tyder på, at en hominin, sandsynligvis Homo erectus, boede i regionen for 2,1 millioner år siden. Disse beviser skubber deres tilstedeværelse i Asien tilbage med mindst 400, 000 år.

Andre gamle Homo erectus-steder er til stede i Kaukasus-regionen i Georgien (1,8 millioner år siden), på Java og i Afrika.

Homo erectus menes for det meste at være uddød efter fremkomsten af ​​moderne mennesker - alligevel er nogle eksemplarer fra Java blevet dateret (med en vis kontrovers) til så sent som 40, 000 år siden. Hvis denne datering er korrekt, det tyder på, at de eksisterede sammen med Homo sapiens, dog sandsynligvis kun i meget små lommer i Indonesien.

Udvidelsen af ​​Homo erectus over hele kloden var første gang, at en hominin-art havde vovet sig ud over Afrika, og fandt sted 2 millioner år før moderne mennesker gentog denne store udforskningspræstation. De kan være blevet tilskyndet til at sprede sig så hurtigt af udvidelsen af ​​græsarealer i denne periode, drevet af klimaændringer. Dette skabte flere levesteder for planteædende dyr og øgede dermed mængden af ​​tilgængeligt bytte.

Hvordan så de ud?

Homo erectus var den første af vores forfædre, der fysisk lignede moderne mennesker. De var højere og deres hjerne var større end tidligere homininarter såsom Australopithecus sp. eller Homo habilis.

De havde et lidt anderledes ansigt for os:det var fladere med mere fremtrædende pandekamme.

De lange ben og det faktum, at de var helt oprejst, betød, at Homo erectus-individer var effektive vandrere og kunne dække større rækkevidde end deres forfædre.

Deres kropsform betød også, at de kunne kontrollere deres temperatur og vandbalance godt og var derfor velegnede til at leve i åbne skove.

Hvad spiste de?

Homo erectus var sandsynligvis avancerede ådselædere, der udvidede deres kost med noget prædation i stedet for sofistikerede jægere. Faktisk, de indtog sandsynligvis en lignende økologisk niche som hyæner i dag.

Betydningen af ​​kød i deres kost er stadig omstridt, med nogle forskere, der mente, at de primært var kødspisere, og andre mente, at de havde en meget bredere kost.

Hvor smarte hvor er de?

Homo erectus var meget smartere end tidligere homininer, være den første art til at bruge ild og kan have været den første til at leve i jæger-samler grupper. De lavede stenredskaber i en stil kaldet Acheulian, kendetegnet ved markante håndøkser.

På trods af dette, deres kognitive evner kom langt fra moderne mennesker. Der er i øjeblikket ingen beviser for, at Homo erectus var i stand til at udføre moderne adfærd, såsom at bruge sprog eller lave kunst.

Betydningen af ​​den nylige opdagelse af arkæologisk materiale tilskrevet Homo erectus i Filippinerne hjælper os med at lære flere detaljer om, hvad denne art kan have været i stand til.

Tidligere har det var almindeligt accepteret, at Homo erectus ikke var i stand til at krydse vand. Denne teori passede med deres tilstedeværelse så langt som til Java, men ikke over dybere vand repræsenteret ved Wallace-linjen for at rejse længere mod øst.

En opdagelse i Filippinerne (og muligvis i Sulawesi) vælter dette, og åbner den spændende mulighed for, at Homo erectus kan have været mere dygtige sømænd, end vi tidligere troede.

Hvordan er de relateret til os?

Et af de mest omstridte aspekter af Homo erectus er, hvem der skal inkluderes i arten. Mens mange forskere inkluderer en bred vifte af prøver fra hele verden som Homo erectus, nogle klassificerer de afrikanske og eurasiske eksemplarer som Homo ergaster. Andre bruger udtrykkene Homo erectus senso stricto (dvs. i snæver betydning) for de asiatiske eksemplarer og Homo erectus senso lato (dvs. i bred forstand) for alle eksemplarer.

Denne noget forvirrende situation er faktisk langt klarere end Homo erectus' tidlige historie, hvor en lang række navne inklusive Anthropopithecus, Homo leakeyi, Pithecanthropus, Sinanthropus, Meganthropus, og Telanthropus blev brugt. Årsagen til denne kompleksitet er, at Homo erectus (hvad du end vælger at kalde dem) har en forholdsvis bred vifte af morfologiske egenskaber, hvilket gør det vanskeligt at beslutte, hvor meget diversitet, der skal inkluderes i artens definition.

Hvad der er klart er, at Homo erectus sidder et sted på den menneskelige slægt som en forfader til moderne mennesker, tjener som en overgang fra tidlige homininer som Australopithecus til Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis og Homo sapiens.

Hvad næste for Homo erectus?

Intet område inden for arkæologi har oplevet så levende ændringer i de seneste år, end hvordan vi forstår vores stamtræ. Nye arter er blevet opdaget (og diskuteret), og alderen for de tidligste eksempler på forskellige arter bliver konstant revideret. Desværre har vi kun begrænsede fossiler at arbejde med, og så nye prøver og steder kan hurtigt ændre vores forståelse af menneskets evolution.

Der er ingen tvivl om, at ældgamle DNA-undersøgelser vil bidrage til at løse denne usikkerhed – dog er DNA-sekvenser endnu ikke blevet gendannet fra Homo erectus. Vi afventer denne endelige opdagelse med tilbageholdt ånde.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.