Eksempel på en hvid dværgstjerne

Nogle stjerner bliver hvide dværge nær slutningen af ​​deres levetider. En stjerne i denne fase af dens eksistens er superdense; det kan have solens masse endnu være kun så stor som jorden. En af de første hvide dværgstjerner nogensinde observeret er følgesvenden til Sirius, i stjernebilledet Canis Major. De to stjerner, der danner et binært system, er kendt som Sirius A og Sirius B.

Formation

I løbet af sin levetid brænder en stjerne som solen til sidst op nukleart brændsel, og som det gør tyngdekraftens kraft det sammenbrud. Samtidig udvides dets ydre lag, og stjernen bliver en rød kæmpe. Temperaturen i kernen af ​​en stjerne i dette trin forbliver høj, og kernen bliver superdense, da tyngdekraften fortsætter med at komprimere den, og de nukleare processer begynder at omdanne helium til kulstof og tungere elementer. Det ydre lag af den røde kæmpe udvider sig til en planetarisk nebula og efterlader den varme, tætte kerne, som er en hvid dværgstjerne.

Karakteristik

På det tidspunkt er en rød kæmpe blevet en hvid dværg, fusion er ophørt, og stjernen har ikke nok energi til at modvirke tyngdekraften. Følgelig bliver materie så komprimeret, at alle energiniveauerne er fyldt med elektroner, og kvantemekaniske principper forhindrer det i at krympe yderligere. På grund af denne proces er der grænsen for den hvide dværgs masse: 1,4 gange solens masse. Overfladens tyngdekraft er 100.000 gange, hvad det er på Jorden, og atmosfæren, der hovedsagelig er lette gasser som hydrogen og helium, trækkes meget tæt på overfladen.

Sirius B

Astronom og matematikeren Friedrich Bessel hypotese eksistensen af ​​Sirius B i 1844 baseret på observationer af den meget mere synlige Sirius A. Astronomen Alvan Clark var den første til at se den i 1862. Det er svært at observere det fordi det er tættere på Sirius A end Mercury er til solen, og det er 8.200 svagere end Sirius A. Med en diameter på kun 0,008 den af ​​solen er den endnu mindre end Jorden, men dens masse er 97,8 procent til 103,4 procent af solen. Det er så tæt, at 1 kubikmeter materiale vil veje 13,6 tons (15 tons) på jorden.

Helix Nebula

Som en rød kæmpe forbrænder, hvad er der tilbage af brændstoffet og kernen fortsætter med at krympe, dens tyngdefelt bliver for svagt til at holde de ydre gaslag, og de begynder at dryppe væk og danner, hvad astronomer kalder en planetarisk nebula. Et eksempel er den pittoreske helixnebula, kendt som populært som Guds øjne, der ligger i konstellationen Aquarius. Den hvide dværg i centrum af neblen fortsætter med at udsende store mængder ultraviolet stråling, som opvarmer gassen i neblen og giver den dens karakteristiske farver.