Kan isspidser på europa bringe et rumfartøjs landing i fare? Det tyder en undersøgelse på

Engang i begyndelsen af ​​2020'erne, NASA har til hensigt at opsende et rumfartøj, der vil kredse om og muligvis endda placere en lander på Europa, en måne af Jupiter - et objekt af stor interesse, fordi det kunne rumme forhold, der er egnede til udvikling af liv.

Månen har en iskold overflade, og astronomer tror, baseret på talrige undersøgelser, at der kan være oceaner af flydende vand under den is. Hvor der er vand, der kunne være liv - dog sandsynligvis i simple former.

Kaldet Europa Clipper, rumfartøjet vil operere i en kredsløb i kredsløb omkring Jupiter for at foretage gentagne tæt forbiflyvninger af Europa. Fartøjet vil blive udstyret med en række instrumenter til at fjernovervåge og identificere områder, hvor flydende vand kan have nået overfladen, medfører muligvis kemiske spor af liv. Rumagenturet overvejer også at lande et fartøj og foretage direkte søgninger efter vand og liv.

Men hvor, Nemlig, skal fartøjet lande?

Det er et spørgsmål af interesse for Alan Howard, en planetgeolog fra University of Virginia. Howard har specialiseret sig i at sammenligne geologiske træk på Jorden med dem på planeter og måner, såsom Mars og Jupiters Europa.

Han og et internationalt hold af videnskabsmænd har for nylig offentliggjort en artikel i tidsskriftet Natur Geovidenskab det indikerer nogle alvorlige potentielle farer for et rumfartøj, der lander langs Europas ækvatoriale region.

Howard og hans kolleger hævder, at ækvator på Europa meget muligt kan være besat med takkede ispigge kaldet penitentes – ligesom nogle steder langs Jordens ækvator. Disse pigge kan være tæt placeret og op til 50 fod høje, gør en sikker landing for Clipper vanskelig til umulig.

"På grund af rumfartøjets særlige kredsløb, det ville være mest brændstoføkonomisk at lande langs ækvator, men vores undersøgelse tyder på, at det kan være bedre at overveje en landing tættere på Europas poler, selv på bekostning af at kræve ekstra brændstof, " sagde Howard.

Penitentes forekommer ved nogle tørre, meget højtliggende steder på Jordens ækvator i Sydamerika og Afrika, hvor solen skinner direkte ned på isområder – "tilbereder dem, "Som Howard beskriver det, skabe en usædvanlig spidseffekt kaldet sublimering. Dette vinkelrette bombardement af solens stråler får is til at fordampe i stedet for at smelte, danner ujævne gruber, der gradvist bliver dybere, efterhånden som lysstrålerne fokuserer på bunden, resulterer i sidste ende i høje punkter med stejle kanter - istinder, der peger mod solen.

Der er i øjeblikket ingen måde at vide med sikkerhed, om der findes penitentes på Europa, og den nye undersøgelses konklusion er kontroversiel i forskersamfundet, sagde Howard. Nogle astronomer antyder, at selvom penitentes forekommer på den måne, det er også muligt, at de kan blive udsat for "rumforvitring" - forårsaget af yderligere stråling fra Jupiter, samt meteoritnedslag.

Howard mener, imidlertid, sublimationshastighederne overstiger sandsynligvis den for enhver rumforvitring, der kan forekomme.

"Pointen med undersøgelsen er at komme med forslag til, hvilke farer et landgangsfartøj kan møde på overfladen under landingen, " sagde Howard. "Vi foreslår, at det måske kan være klogt at planlægge et landing på et andet sted end langs ækvatorialbæltet."