Angst florerer hos NASA, da Mars-landingsdagen ankommer

Et NASA-rumfartøjs seks måneder lange rejse til Mars nærmede sig sin dramatiske store finale mandag i, hvad videnskabsmænd og ingeniører håbede ville være en blød præcisionslanding på flade røde sletter.

InSight-landeren sigtede mod et touchdown om eftermiddagen, som angst opbygget blandt de involverede i den internationale indsats på 1 milliard dollar.

InSights farefulde nedstigning gennem Mars atmosfære, efter en tur på 300 millioner miles (482 millioner kilometer), havde maver, der buldrede og nerver strakt til max. Selvom en gammel professionel til dette, NASA forsøgte sidst at lande på Mars for seks år siden.

Robotgeologen – designet til at udforske Mars' mystiske indre – skal gå fra 12, 300 mph (19, 800 km/t) til nul på seks minutter fladt, når det gennemborer Mars atmosfære, springer en faldskærm ud, affyrer sine nedstigningsmotorer og, forhåbentlig, lander på tre ben.

"At lande på Mars er et af de sværeste enkeltopgaver, som folk skal udføre i planetarisk udforskning, " bemærkede InSights ledende videnskabsmand, Bruce Banerdt. "Det er så svært noget, det er så farlig en ting, at der altid er en ret ubehagelig stor chance for, at noget kan gå galt."

Jordens succesrate på Mars er 40 procent, tæller hvert forsøg på at flyve forbi, orbital flyvning og landing af USA, Rusland og andre lande går helt tilbage til 1960.

Men USA har gennemført syv vellykkede Mars-landinger i de sidste fire årtier. Med kun et mislykket touchdown, det er en misundelsesværdig rekord. Intet andet land har formået at sætte og betjene et rumfartøj på den støvede røde overflade.

InSight kunne give NASA sin ottende sejr.

Det skyder for Elysium Planitia, en slette nær Mars ækvator, som InSight-holdet håber er lige så flad som en parkeringsplads i Kansas med få, hvis nogen, sten. Dette er ingen sten-samle ekspedition. I stedet, den stationære 800-pund (360-kilogram) lander vil bruge sin 6-fod (1,8-meter) robotarm til at placere en mekanisk muldvarp og seismometer på jorden.

Den selvhamrende muldvarp vil grave 16 fod (5 meter) ned for at måle planetens indre varme, mens det ultrahøjteknologiske seismometer lytter efter mulige marskælv. Intet som dette er blevet forsøgt før hos vores mindre nabo, næsten 100 millioner miles (160 millioner kilometer) væk.

Ingen eksperimenter er nogensinde blevet flyttet robotisk fra rumfartøjet til den faktiske Mars-overflade. Ingen lander har gravet dybere end flere centimeter, og intet seismometer har nogensinde virket på Mars.

Ved at undersøge det dybeste, Mars mørkeste indre – stadig bevaret fra dets tidligste dage – håber videnskabsmænd at skabe 3D-billeder, der kan afsløre, hvordan vores solsystems klippeplaneter blev dannet for 4,5 milliarder år siden, og hvorfor de viste sig så forskellige. Et af de store spørgsmål er, hvad der gjorde Jorden så gæstfri over for livet.

Mars havde engang strømmende floder og søer; deltaerne og søbundene er nu tørre, og planeten kold. Venus er en ovn på grund af dens tykke, varmefangende atmosfære. Kviksølv, tættest på solen, har en overflade, der er positivt bagt.

Den planetariske knowhow opnået fra InSights to-årige drift kan endda smitte af på klippeverdener uden for vores solsystem, ifølge Banerdt. Fundene på Mars kunne hjælpe med at forklare typen af ​​forhold ved disse såkaldte exoplaneter "og hvordan de passer ind i historien, som vi forsøger at finde ud af for, hvordan planeter dannes, " han sagde.

Koncentrerer sig om planetariske byggesten, InSight har ingen livsdetektionsevne. Det vil blive overladt til fremtidige rovere. NASAs Mars 2020-mission, for eksempel, vil samle sten til eventuel tilbagevenden, der kunne indeholde beviser for gammelt liv.

Fordi det er så længe siden NASAs sidste Mars-landfald - Curiosity-roveren i 2012 - griber Mars-manien ikke kun rum- og videnskabssamfundene, men hverdagsfolk.

Visningsfester er planlagt kyst til kyst på museer, planetarier og biblioteker, såvel som i Frankrig, hvor InSights seismometer blev designet og bygget. Den gigantiske NASDAQ-skærm på Times Square i New York begynder at udsende NASA TV en time før InSights planlagte 15.00. EST touchdown; det samme vil National Air and Space Museums Udvar-Hazy Center i Chantilly, Virginia, og Denver Museum of Nature and Science. InSight-rumfartøjet blev bygget nær Denver af Lockheed Martin.

Men den virkelige handling, i det mindste på jorden, vil udfolde sig på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, hjem til InSights flyvekontrolteam. NASA leverer en speciel 360-graders online-udsendelse inde fra kontrolcentret.

Bekræftelse af touchdown kan tage minutter – eller timer. Som minimum, der er en otte minutters kommunikationsforsinkelse mellem Mars og Jorden.

Et par satellitter i dokumentmappestørrelse, der følger InSight siden opstarten i maj, vil forsøge at videresende sine radiosignaler til Jorden, med en potentiel forsinkelsestid på under ni minutter. Disse eksperimentelle CubeSats vil flyve lige forbi den røde planet uden at stoppe. Signaler kan også rejse direkte fra InSight til radioteleskoper i West Virginia og Tyskland. Det vil tage længere tid at høre fra NASAs Mars-kredsløb.

Projektleder Tom Hoffman sagde søndag, at han gør sit bedste for at forblive ydre rolig, mens timerne tikker ned. Når InSight ringer hjem fra Mars-overfladen, selvom, han forventer at opføre sig meget som hans tre unge børnebørn gjorde ved Thanksgiving-middagen, løber rundt som en gal og skrigende.

"Bare for at advare enhver, der sidder i nærheden af ​​mig ... jeg vil slippe min indre 4-årige løs på dig, så vær forsigtig, " han sagde.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.