Virgin Galactic sigter mod snart at nå rummet med turismeraket

Richard Bransons Virgin Galactic er ved at forberede sig til endelig at sende sit turismeraketskib til kanten af ​​rummet.

Hvis det lykkes, det ville være et stort skridt hen imod den længe forsinkede drøm om kommerciel rumturisme.

Den næste testflyvning kan komme så tidligt som torsdag med to piloter, der tager Virgin Space Ship Unity højt over Californiens Mojave-ørken.

Administrerende direktør George Whitesides sagde onsdag, at de vil forsøge at overskride en højde på 50 miles (80,4 kilometer), som Virgin Galactic betragter rummets grænse. Whiteside sagde, at det er den standard, der bruges af det amerikanske luftvåben og andre amerikanske agenturer.

Det adskiller sig fra en langvarig opfattelse, der placerer grænsen ved 62 miles (99,8 kilometer.) Men Whiteside citerede ny forskning, der favoriserer den lavere højde, og sagde, at det som et amerikansk firma vil bruge den amerikanske standard.

At nå tærsklen til rummet ville demonstrere betydelige fremskridt hen imod starten på kommercielle flyvninger, som blev lovet for mere end ti år siden. Virgin Galactics udvikling af sit rumskib tog meget længere tid end forventet og udholdt et tilbageslag, da det første eksperimentelle fartøj brød fra hinanden under en testflyvning i 2014, at dræbe andenpiloten.

"Det er en dag, som vi har ventet på i lang tid, " sagde Whitesides.

Mere end 600 mennesker har begået op til $250, 000 for ture i seks-passager raket, som er omtrent på størrelse med et executive jetfly. De har ventet i årevis på at mærke sparket fra rakettens tænding, en næsten lodret højhastigheds-opstigning ind i rummets mørke og flere minutters vægtløshed med udsigt til Jorden langt nede.

Rumskibet opsendes ikke fra jorden, men bæres under et specielt fly til en højde på omkring 50, 000 fod (15, 240 meter). Derefter løsner den sig fra flyet, tænder sin raketmotor og klatrer. Raketten lukkes ned, og fartøjet skrider til toppen af ​​sin stigning - og derefter begynder en nedstigning, der bremses og stabiliseres af unik "fjer"-teknologi. Tvillinghalerne roterer midlertidigt opad for at øge modstanden, vend derefter tilbage til en normal flyvende konfiguration, før fartøjet glider til en landing på en landingsbane.

Bestræbelsen begyndte i 2004, da Branson annoncerede grundlæggelsen af ​​Virgin Galactic i de hæsblæsende dage efter SpaceShipOnes flyvninger, det første privat finansierede bemandede rumfartøj, der foretog tre flyvninger ud i rummet. Bransons mål:Åbne rumrejser for flere og flere mennesker.

Finansieret af den afdøde milliardær Paul G. Allen og skabt af maverick-luftfartsdesigneren Burt Rutan, SpaceShipOne vandt $10 millioner Ansari X-prisen. Prisen blev skabt for at sætte gang i privat udvikling af raketskibe, der ville gøre rumflyvning tilgængelig for offentligheden.

Branson er ikke alene i rumturismebranchen:Jeff Bezos' Blue Origin planlægger at tage rumturister med på suborbitale ture, ved at bruge den mere traditionelle metode med en kapsel oven på en raket, der sprænger af fra en affyringsrampe. SpaceXs Elon Musk annoncerede for nylig planer om at tage en velhavende japansk iværksætter og hans venner med på en tur rundt om månen.

Da Branson licenserede SpaceShipOne-teknologien, han forestillede sig en flåde med betalende passagerer i 2007, opsendelse af dem fra en facilitet i det sydlige New Mexico kaldet Spaceport America.

Men der var betydelige tilbageslag. Tre teknikere blev dræbt i 2007 af en eksplosion, mens de testede et drivmiddelsystem hos Scaled Composites LLC, som byggede SpaceShipOne og byggede det første SpaceShipTwo til Virgin Galactic.

Derefter, i 2014, SpaceShipTwo brød fra hinanden under en testflyvning af Scaled Composites, da andenpiloten for tidligt låste "fjer"-systemet op, og det begyndte at blive implementeret. Co-piloten blev dræbt, men den sårede pilot formåede at overleve et fald fra stor højde med en faldskærm.

Nye versioner af SpaceShipTwo blev bygget af et Virgin Galactic-søsterselskab, og flytest blev taget internt. VSS Unity har indtil videre foretaget tre raketdrevne supersoniske testflyvninger.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.