ALMA giver den forbipasserende komet sit nærbillede

Da kometen 46P/Wirtanen nærmede sig Jorden den 2. december, astronomer, der brugte Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) tog et bemærkelsesværdigt nært kig på de inderste områder af kometens koma, den gasformige kappe omkring dens kerne.

ALMA fotograferede kometen, da den var cirka 16,5 millioner kilometer fra Jorden. Ved sit skab den 16. december, kometen – en af ​​de lyseste i årevis – var cirka 11,6 millioner kilometer fra Jorden, eller omkring 30 gange afstanden fra Jorden til månen.

"Denne komet vækker opsigt i de professionelle og amatørastronomisamfund på grund af dens kombinerede lysstyrke og nærhed, som giver os mulighed for at studere det i hidtil usete detaljer," sagde NASAs Martin Cordiner, som ledede holdet, der lavede ALMA-observationerne. "Da kometen nærmede sig Solen, dens iskolde krop varmede op, frigivelse af vanddamp og forskellige andre partikler gemt inde, danner den karakteristiske opblæste koma og den aflange hale."

ALMA-billedet af kometen 46P/Wirtanen zoomer ind til meget nær dens kerne - den solide "beskidte snebold" af kometen selv - for at afbilde den naturlige millimeter-bølgelængde "glød", der udsendes af molekyler af hydrogencyanid (HCN), et simpelt organisk molekyle, der danner en æterisk atmosfære omkring kometen. ALMA, ved at bruge sin bemærkelsesværdige evne til at se fine detaljer, var i stand til at detektere og afbilde finskalafordelingen af ​​dette særlige molekyle.

HCN-billedet viser et kompakt område af gas og en udvidet, diffus, og noget asymmetrisk, mønster i den indre del af koma. På grund af den ekstreme nærhed af denne komet, det meste af det udvidede koma er løst, så disse observationer er kun følsomme over for de inderste områder, i umiddelbar nærhed af kernen.

Astronomerne udførte også observationer af mere komplekse molekyler den 9. december, da kometen var 13,6 millioner kilometer fra Jorden.

Kometen 46P/Wirtanen kredser om Solen en gang hvert femte og et halvt år, som er bemærkelsesværdigt rask sammenlignet med sin mere berømte fætter Halley's Comet, som har en omløbstid på omkring 75 år. Andre lyse kometer kan have perioder, der er i størrelsesordenen hundreder og endda tusinder af år. Kometen kan stadig være synlig for det blotte øje.

Til sammenligning, der vises et optisk billede af kometen taget af en amatørastrofotograf. Selvom de ser ud til at ligne hinanden, ALMA-billedet spænder kun over et område af himlen omkring 5 buesekunder – omkring 1000 gange mindre end det optiske billede – hvilket betyder, at ALMA ser på de meget fine skalaer i koma.

Denne og tidligere observationer af kometer med ALMA bekræfter, at de er rige på organiske molekyler, og kan derfor have sået den tidlige Jord med livets kemiske byggesten.