Bevis på tidlige mennesker fundet i junglen på Borneo

Jeg ledede for nylig et hold, der udgravede på en af ​​de mest ikoniske arkæologiske steder i Sydøstasien, Niah-hulerne i Malaysia.

Over en periode på tre uger, vi gravede igennem, hvad vi tror er omkring 20, 000 års menneskets historie. Vi afslørede adskillige menneskeknogler, resterne af store pattedyr (sandsynligvis hjorte og vilde kvæg) og marine østersskaller, der indikerer en periode med fisk og skaldyrsmåltider. Stenredskaber og forkullede sten blev også gravet frem.

Det var spændende og lidt skræmmende at grave i Niah Caves, givet sin plads i både arkæologiens historie og mere bredt i menneskeheden.

Berømt for hovedjægere

Niah Caves National Park ligger i den østlige del af Sarawak, en delstat i Malaysia, der omslutter den nordlige kyststribe på øen Borneo.

Borneo skræver over ækvator, og er for det meste dækket af tæt tropisk regnskov. Det er hjemsted for et bemærkelsesværdigt udvalg af dyreliv, herunder den truede orangutang.

Sarawak har også en rig kulturarv med næsten 40 indfødte sproglige eller kulturelle grupper, der bor der. Det er en ø, der var berømt indtil 1970'erne for sine hovedjægere.

Det er også stedet, hvor Alfred Wallace, krediteret af historien som opdageren af ​​evolution ved hjælp af naturlig udvælgelse, udviklede sine ideer i løbet af det nittende århundrede.

Sarawak har også en usædvanlig historie om menneskelig besættelse. Dette strækker sig mindst 46 tilbage, 000 år siden, kort efter bosatte de tidligste moderne mennesker regionen, efter at de havde foretaget deres lange rejse ud af Afrika.

Borneo er øen, hvor disse tidlige mennesker begyndte at hoppe på øer på tværs af Sydøstasien og til sidst bosatte sig Ny Guinea og Australien, gør det også afgørende for at forstå oldtidens menneskelige historie på tværs af den australske region.

Utrolige huler

Det massive Niah Caves-kompleks ligger inden for en stor kalkstensbakke i centrum af nationalparken. Der er 21 huler i hovedhulenetværket med seks store indgange eller hulemundinger. Den største grotte er West Mouth (Lobang Kualar), som er mere end 60 meter høj i dele.

Kamrene i Niah Caves giver genlyd med lyden af ​​flagermus og fugle kendt som swiftlets, som tilsyneladende fylder næsten alle afkroge, de har at byde på. Swiftlets laver meget eftertragtede fuglereder, bruges til traditionel kinesisk medicin og til at lave fugleredesuppe. Disse reder indsamles og forhandles hver dag af lokale Punan-mænd, som skalerer titusinder op i hulens højeste lofter og klatrer i træpæle uden sikkerhedsseler, risikerer deres liv i processen.

Niah-hulernes potentiale til at informere videnskabelig forståelse af menneskelig oprindelse blev først erkendt i det nittende århundrede, da Wallace advarede Thomas Henry Huxley – "Darwins bulldog" – til dem. Huxley organiserede den første europæiske ekspedition til Niah Caves, ledet af Alfred Hart Everett i 1878-79, men han vendte tilbage til England med lidt at vise til sin indsats.

Hulerne måtte vente næsten 100 år, før de første arkæologiske udgravninger blev udført, ledet af Tom Harrisson fra 1954, og kort efter sluttede sig hans partner Barbara Harrisson til. Deres udgravninger varede i 13 år indtil 1967, grave i flere af hulerne i Niah Caves komplekset og tilstødende områder.

Deres største træk blev fundet i West Mouth, hvor de i 1958 udgravede den såkaldte "Deep Skull". Dette var et delvist kranie, og ledsagende benknogler fra en person, der i dag vides at være omkring 35, 000 år gammel.

Harrissons fandt i alt 270 sæt menneskeskeletter i West Mouth, men i modsætning til Deep Skull er de fleste af dem fra en tidlig landbrugs- eller neolitisk kirkegård, dateret mellem cirka 2, 000 og 4, 000 år gammel.

Kirkegårde og kistebåde

Tre andre hold af arkæologer har arbejdet ved Niah Caves siden Harrisons.

Den første var fra Malaysia, og gravede i West Mouth i 1970'erne - forskerne fandt en jernalderkirkegård, dateres mellem omkring 500 og 2, 000 år gammel.

Den anden gruppe, også fra Malaysia, udgravet et lille område af en tilstødende hule kaldet Painted Cave og fundet endnu flere jernalderkirkegårde. Denne hule var også blevet gravet tidligere af Harrissons, hvor de fandt talrige bådformede kister og beskrev snesevis af malerier, der pryder hulens vægge.

Det sidste hold var fra Cambridge University og fokuserede på at revurdere Harrissons tidligere arbejde. Blandt andet gav de en detaljeret ramme til bestemmelse af alderen på de arkæologiske fund af Harrissons ved hjælp af moderne geologiske teknikker.

Efter seks års planlægning af projektet med kolleger i Sarawak Museum Department, den tyvende november 2017 begyndte vi den næste fase af arkæologisk forskning ved Niah Caves. Det var halvtredsårsdagen for afslutningen på Harrissons udgravninger, og også året for min halvtredsårs fødselsdag.

Traders Cave

Vi valgte at grave på et sted kaldet Traders cave, som sidder uden for Great Cave-komplekset. Vi havde undersøgt det adskillige gange og var altid blevet slået af dets potentiale.

Traders Cave er 190 meter lang, omkring 30 meter bred og op til 15 meter høj. Harrissons gravede en lille grube ved indgangen til den tilbage i 1956, men fandt intet bemærkelsesværdigt og gav op, fokuserer i stedet på Vestmunden.

Mit team omfattede folk fra Australien, Malaysia og Sri Lanka, involverer arkæologer, kulturarvsspecialister og studerende frivillige.

I løbet af de tre uger, vi gravede to firkanter i midten af ​​hulen, omkring 20 meter fra hinanden. Hver målte en meter gange en meter, og vi gravede hvert lag i små enheder eller "spytter" på fem centimeter.

I den første gravede vi gennem to meter sediment, før vi stoppede, at fortsætte arbejdet næste år. I den anden firkant, vi nåede en dybde på 1,8 meter før vi ramte hulens kalkstensbund og kunne ikke grave længere.

Så, hvad fandt vi? I den første firkant, vi fandt adskillige menneskeknogler inklusive fragmenter af kranier og en del af en benknogle, på tværs af forskellige lag. Vi fandt også resterne af store pattedyr, sandsynligvis hjorte og vilde kvæg, og et helt lag af store marine østersskaller, der blev bragt ind i hulen af ​​mennesker og sandsynligvis fortæret der. En række stenredskaber og klipper, der så ud til at være brændt i brande, der blev lavet i hulen, blev også gravet frem.

Den anden plads var ikke nær så rig, men den gav os en samling af stenredskaber, der strækker sig over meget af dens næsten to meters dybde.

I øjeblikket, alle de beviser, vi har, peger på, at vi har gravet gennem palæolitiske lag. Baseret på sammenligninger med genstande fundet af Harrissons i Great Cave-komplekset, vi tror, ​​at Traders Cave-indskuddene for det meste er 20, 000 år eller mere.

Næste år vender vi tilbage for at grave igen i mindst to uger. Vi planlægger at fokusere på den første plads, den rigeste:vi graver, indtil vi når hulebunden, og åbner også pladsen op, at forstørre det til at søge efter flere menneske- og dyreknogler og stenredskaber.

Et hovedfokus i vores arbejde vil også være at bestemme alderen på fundene og sedimenterne ved Traders Cave, ved at bruge så mange forskellige teknikker, som vi kan, så vi kan være sikre på deres sande alder.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.