Termisk test af Solar Orbiter

Et sidebillede af ESA's Solar Orbiter, da den trådte ind i et vakuumkammer til termisk vakuumtest på IABG-testfaciliteten i Ottobrunn, Tyskland, sidste måned.

Rumfartøjets flyvemodel var blevet klargjort af hovedentreprenøren Airbus i Storbritannien. På grund af lancering i 2020, Solar Orbiter vil observere Solen og måle solvinden fra mindst 42 millioner km væk, eller mindre end en tredjedel Jordens afstand. Som resultat, rumfartøjet vil blive udsat for omkring 13 gange den mængde solvarme, som satellitter i kredsløb om jorden oplever, og til temperaturer over 500°C.

Solar Orbiters hoveddel vil blive beskyttet mod direkte sollys af et solvendt flerlags titanium varmeskjold. Den højforstærkningsantenne på 1,1 m i diameter, der ses her, vil blive indsat fra rumfartøjets krop til, overføre videnskabelige data tilbage til Jorden i X-bånd med høj båndbredde.

Antennens sorte farve er usædvanlig. Det er dækket af samme slags beskyttelse, højtemperaturbelægning som fronten af ​​Solar Orbiters varmeskjold, baseret på brændt knoglekul. Udviklet af det irske firma ENBIO, denne 'Solar Black'-belægning blev valgt, fordi den kan bevare samme farve og overfladeegenskaber på trods af års eksponering for ufiltreret sollys og ultraviolet stråling.

Højforstærkningsantennen er placeret for enden af ​​en manøvrebar 1 m lang bom, hvilket gør det muligt for Solar Orbiter at opretholde en pålidelig, højbåndbreddeforbindelse til Jorden gennem hele dens videnskabsindsamlingsfase.

Denne testkampagne – ved hjælp af kraftige lamper til at simulere Solens stråling – startede med at simulere de forhold, som rumfartøjet vil gennemgå, når det manøvrerer til sit operationelle kredsløb gennem forbiflyvninger af Jorden og Venus.

"I løbet af 99 procent af missionens operationstid, varmeskjoldet vil beskytte Solar Orbiter, men der vil være mere end et dusin manøvrer, når et af sidepanelerne vil blive udsat for sollys, " forklarede Claudio Damasio, ESA's Solar Orbiter-projekt termisk ingeniør. "Derfor, vi skal vide, hvordan Proto Flight Model reagerer, når det ydre af isoleringen på disse paneler når en temperatur på omkring 120-150 grader Celsius."

Af praktiske årsager, nogle elementer, såsom solpaneler og instrumentbommen, var ikke integreret med rumfartøjet under testen. De blev integreret denne måned på rumfartøjet, som næste gang vil gennemgå en række mekaniske og elektromagnetiske kompatibilitetstests.