NASA vælger en ny mission for at udforske universets oprindelse

NASA har udvalgt en ny rummission, der vil hjælpe astronomer med at forstå både, hvordan vores univers udviklede sig, og hvor almindelige ingredienserne er til liv i vores galakses planetsystemer.

Spektro-fotometeret for universets historie, Epoch of Reionization and Ices Explorer-missionen (SPHEREx) er en planlagt to-årig mission, der er finansieret til $242 millioner (ikke inklusiv lanceringsomkostninger) og målrettet til lancering i 2023.

"Jeg er virkelig begejstret for denne nye mission, " sagde NASA-administrator Jim Bridenstine. "Ikke kun udvider det USA's magtfulde flåde af rumbaserede missioner dedikeret til at afdække universets mysterier, det er en kritisk del af et afbalanceret videnskabeligt program, der inkluderer missioner af forskellig størrelse."

SPHEREx vil overvåge himlen i optisk såvel som nær-infrarødt lys, som, selvom det ikke er synligt for det menneskelige øje, fungerer som et stærkt værktøj til at besvare kosmiske spørgsmål. Astronomer vil bruge missionen til at indsamle data om mere end 300 millioner galakser, samt mere end 100 millioner stjerner i vores egen Mælkevej.

"Denne fantastiske mission vil være en skattekiste af unikke data for astronomer, " sagde Thomas Zurbuchen, associeret administrator for NASA's Science Mission Directorate. "Det vil levere et hidtil uset galaktisk kort indeholdende 'fingeraftryk' fra de første øjeblikke i universets historie. Og vi vil have nye spor til et af de største mysterier i videnskaben:Hvad fik universet til at udvide sig så hurtigt mindre end et nanosekund efter stort brag?"

SPHEREx vil undersøge hundreder af millioner af galakser nær og fjern, nogle så fjernt deres lys har taget 10 milliarder år at nå Jorden. I Mælkevejen, missionen vil søge efter vand og organiske molekyler - essentielle for livet, som vi kender det - i stjernegartnerier, områder, hvor stjerner er født af gas og støv, samt skiver omkring stjerner, hvor nye planeter kunne dannes.

Hvert halve år, SPHEREx vil undersøge hele himlen ved hjælp af teknologier tilpasset fra Jordens satellitter og Mars-rumfartøjer. Missionen vil skabe et kort over hele himlen i 96 forskellige farvebånd, langt over farveopløsningen fra tidligere all-sky-kort. Det vil også identificere mål for mere detaljeret undersøgelse af fremtidige missioner, såsom NASAs James Webb Space Telescope og Wide Field Infrared Survey Telescope.

NASA's Astrophysics Explorers Program anmodede om forslag til nye missioner i september 2016. Ni forslag blev indsendt, og to missionskoncepter blev udvalgt til yderligere undersøgelse i august 2017. Efter en detaljeret gennemgang af et panel af NASA og eksterne videnskabsmænd og ingeniører, NASA fastslog, at SPHEREx-konceptstudiet tilbød det bedste videnskabelige potentiale og den mest gennemførlige udviklingsplan.

Missionens hovedefterforsker er James Bock fra Caltech i Pasadena, Californien. Caltech vil arbejde sammen med NASAs Jet Propulsion Laboratory for at udvikle missionens nyttelast. JPL vil også styre missionen.

Ball Aerospace i Broomfield, Colorado, vil give SPHERex rumfartøjet og mission integration. Korea Astronomy &Space Science Institute i Daejeon, Republikken Korea, vil bidrage med testudstyr og videnskabsanalyse.