Video:Store spørgsmål om små verdener

Forskere, der studerer solsystemet, har en tendens til at stille store spørgsmål:Hvordan blev vores solsystem dannet? Hvor kom livets byggesten fra? Hvilke farer fra oven truer livet på vores planet? For at finde svar, de ser mere og mere på små verdener.

Hvad er små verdener? Asteroider helt sikkert. Også kometer. Også de mange små satellitter eller måner, der kredser om store planeter samt de iskolde verdener i afstanden fra Pluto og videre. Nogle har kombineret, for senere at blive brudt fra hinanden af ​​kollisioner og tidevandskræfter. Andre er stort set forblevet urørt siden solsystemets begyndelse. Nogle bærer vand og organiske forbindelser, andre er næsten udelukkende sammensat af metal. Og alle har nøglerne til spørgsmål om vores solsystem og livets oprindelse på Jorden.

Dr. Adriana Ocampo, Programleder for NASAs New Horizons-mission, siger "Vand er nøglen til livet, som vi kender det. At lære, hvor vand findes i vores solsystem, giver brikker til puslespillet om at forstå livets oprindelse. New Horizons overraskede os for nylig ved at opdage en stor overflod af vandis ved Pluto." Flere overraskelser er i vente, da New Horizons transmitterer dataene fra den 1. januar, 2019 forbiflyvning af Kuiper Bælt-objektet 2014 MU69 tilbage til Jorden!

Små verdener kan findes på en lang række steder i hele solsystemet, fra det indre solsystem helt ud til Kuiperbæltet. Når de studeres sammen, disse rester af det tidlige solsystem kan hjælpe med at fortælle historien om solsystemets dannelse.

Dawn afsluttede for nylig en mission til Main Asteroid Belt, besøger dværgplaneten Ceres og bæltets største asteroide, Vesta. OSIRIS-REx er ankommet til Bennu, en jordnær asteroide omkring 1650 fod (500 m) på tværs, og vender tilbage til Jorden i 2023 med en prøve, så videnskabsmænd kan begynde at forstå Bennus oprindelse og historie. Lucy-missionen vil rejse til seks trojanske asteroider, fanget i Jupiters kredsløb. Disse objekter er den eneste tilbageværende uudforskede befolkning af små verdener i solsystemet. Psyche-missionen vil besøge en metalgenstand i Hovedasteroidebæltet, der kunne være den resterende kerne af en protoplanet, der i størrelse svarer til Vesta!

Mens disse missioner rejser til deres individuelle mål, IKKE, et genbrugt rumteleskop i lav kredsløb om Jorden, har foretaget infrarøde målinger af hundredvis af jordnære objekter og titusindvis af andre små verdener i solsystemet. Disse forskellige verdener giver indsigt i, hvordan vores solsystem blev dannet og udviklet sig.

Dr. Tom Statler, Planetary Science Program-forsker ved NASA-hovedkvarteret bemærker, "Dette er ikke din bedsteforældres solsystem, og tingene er ikke så ordnede, som vi engang troede."

"De data, vi hidtil har indsamlet fra disse objekter, har ændret den måde, vi tænker på planeternes oprindelse. F.eks. de små verdener i Kuiperbæltet får os til at tro, at Uranus og Neptun er dannet meget tættere på Solen, end hvor de bor nu, flyttede derefter gradvist til deres nuværende baner."

Den største misforståelse om små verdener? Deres afstand til hinanden. Statler forklarer, "I filmene de viser altid et asteroidebælte med millioner af sten, der næsten rører hinanden, hvorimod der i virkeligheden er meget mere tomt rum. Du skal rejse hundredtusindvis af miles for at komme fra en asteroide til en anden."

Alligevel ser forskerne også tættere på hjemmet. At bestemme kredsløb og fysiske karakteristika for objekter, der kan påvirke Jorden, er afgørende for at forstå konsekvenserne af et sådant påvirkning; og reagere på en faktisk trussel om påvirkning, hvis man nogensinde bliver opdaget. NASA kender ikke til nogen asteroide eller komet, der i øjeblikket er på kollisionskurs med Jorden. Men, for at forberede sig på det scenarie er NASA ved at udvikle Double Asteroid Redirection Test eller DART-missionen som den første demonstration af den kinetiske nedslagsteknik, der kunne bruges til at ændre bevægelsen af ​​en farlig asteroide væk fra Jorden.