Tegn på gammelt strømmende vand på Mars

Disse billeder fra ESA's Mars Express-satellit viser en forgrening, udtørret system af skyttegrave og dale, tegn på gammel vandstrøm, der antyder en varmere, vådere fortid for den røde planet.

Vi ser Mars som en forkølelse, tørre verden, men masser af beviser tyder på, at dette ikke altid var tilfældet. Forskning i de seneste år viser i stedet i stigende grad, at planeten engang havde en tykkere, tættere atmosfære, der var i stand til at lukke langt større mængder varme, og derfor lette og understøtte strømmen af ​​flydende vand på overfladen nedenfor.

Selvom dette ikke længere er tilfældet, vi ser tydelige tegn på tidligere vandaktivitet spore hen over Mars-overfladen. Dette billede viser en sådan region:et system af dale i det sydlige højland på Mars, beliggende øst for en stor, velkendte nedslagskrater kaldet Huygens og nord for Hellas, det største nedslagsbassin på planeten. 3,5 til fire milliarder år gammel, det sydlige højland er nogle af de ældste og mest kraterfyldte dele af Mars, med mange tegn på gammel vandføring observeret her.

Topografien i denne region antyder, at vandet strømmede ned ad bakke fra nord (lige i hovedfarven, topografi og 3-D-billeder) mod syd (venstre), udskærer dale op til to kilometer på tværs og 200 meter dybe, mens den gjorde det. Vi ser disse dale, som de står i dag, har gennemgået betydelig og kraftig erosion siden de blev dannet. Denne erosion er synlig i form af nedbrudt, glattet, fragmenterede og dissekerede dalfælge, især i dalene, der skærer fra øst til vest.

Samlet set, dalsystemet ser ud til at forgrene sig betydeligt, danner et mønster lidt ligesom trægrene, der stammer fra en central stamme. Denne form for morfologi er kendt som 'dendritisk' - udtrykket er afledt af det græske ord for træ (dendron), og det er nemt at se hvorfor. Forskellige kanaler adskilles fra den centrale dal, danner små bifloder, der ofte splittes igen på deres rejse udad.

Denne form for dendritisk struktur ses også i drænsystemer på Jorden. Et særligt godt eksempel er Yarlung Tsangpo-floden, som slanger sig fra sin udspring i det vestlige Tibet ned gennem Kina, Indien, og Bangladesh. I tilfældet med dette billede af Mars, disse forgreningskanaler er sandsynligvis dannet af overfladevand, der løber fra en engang så stærk flodstrøm, kombineret med omfattende nedbør. Denne strøm menes at have skåret gennem eksisterende terræn på Mars, smed nye stier og hugger et nyt landskab.

Selvom det er uklart, hvor alt dette vand oprindeligt kom fra - nedbør, grundvand, smeltende gletsjere? – alt dette krævede en langt varmere og mere vandig fortid for Mars end den planet, vi ser i dag.

Et fristende spørgsmål, som dette varmere og vådere klima rejser, er, om forholdene ville have været egnede til liv - et emne i hjertet af Mars-udforskningen. Næste år, ESA og Roscosmos vil lancere ExoMars-missionen, der omfatter en rover – for nylig ved navn Rosalind Franklin – og en overfladevidenskabelig platform. Roveren vil køre til interessante steder for at bore under overfladen på jagt efter tegn på liv - den første mission af sin art. I mellemtiden ExoMars Trace Gas Orbiter fortsætter med at analysere atmosfæren mere detaljeret end nogensinde før, med særlig interesse for gasser, der potentielt er relateret til biologisk eller geologisk aktivitet, og at identificere lokaliteter under overfladen, hvor vandis eller hydrerede mineraler er til stede.

Denne række af rumfartøjer på Mars – både i kredsløb og på overfladen – sikrer ESA's langsigtede tilstedeværelse i Mars-videnskab og -udforskning. Det næste skridt, som ESA sammen med internationale partnere overvejer, er at returnere en prøve af Mars til Jorden – en ambitiøs opgave, der vil levere videnskabelige skatte for kommende generationer.