Japan-sonden Hayabusa2 indstillet til asteroidelanding

En japansk sonde forventes at lande på en fjern asteroide fredag, sigter på at sprænge en "kugle" ind i overfladen for at indsamle spor om Jordens og solsystemets oprindelse.

Hayabusa2-sonden er planlagt til at lande kl. 8:25 lokal tid (2325 GMT torsdag) på Ryugu-asteroiden, omkring 300 millioner kilometer fra Jorden, ifølge embedsmænd ved Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

Hvis landingen lykkes, Hayabusa2 vil affyre et projektil mod Ryugus overflade for at røre overflademateriale op, som sonden derefter vil indsamle til analyse tilbage på Jorden.

Asteroiden menes at indeholde relativt store mængder organisk stof og vand fra omkring 4,6 milliarder år siden, da solsystemet blev født.

Sonden vil til sidst affyre en "impactor" for at sprænge materiale ud fra under Ryugus overflade, tillader indsamling af "friske" materialer, der ikke er udsat for årtusinders vind og stråling.

Forskere håber, at prøverne kan give svar på nogle grundlæggende spørgsmål om livet og universet, herunder om elementer fra rummet var med til at skabe liv på Jorden.

På onsdag, da de sidste forberedelser var i gang, JAXA embedsmænd sagde, at de var forsigtigt optimistiske, at operationen ville fortsætte.

"Indtil videre har vi ikke oplevet nogen større problemer... men vi kan ikke føle en følelse af lettelse på dette tidspunkt, mens vi stadig forbereder os på et touchdown, "Hayabusa2-missionsleder Makoto Yoshikawa fortalte journalister.

"Vi forventer et vellykket touchdown... men det uventede kan ske."

"Vi føler os anspændte, " indrømmede han.

Efter den håbede landing, sonden vil vende tilbage til sin bane over Ryugu, med yderligere touchdowns planlagt senere på året.

'Touchdown er bydende nødvendigt'

Kommunikation med Hayabusa2 afbrydes til tider, fordi dens antenner ikke altid peger mod Jorden.

Og kommunikationens tidsforskydning mellem Jorden og sonden betyder, at bekræftelse af en vellykket touchdown ikke forventes i flere timer, sandsynligvis omkring 11:00 lokal tid (0200 GMT) på fredag.

"Vi vil være i stand til at annoncere en succes, hvis vi bekræfter, at sonden vendte tilbage (til en hjemmeposition over asteroiden), at sonden rørte ned, og at kommandoen om at affyre metalkuglen virkede, " sagde senior projektleder Takashi Kubota.

Men det kunne tage flere dage at bekræfte, at kuglen faktisk blev affyret for at tillade indsamling af prøver, Kubota tilføjede.

"Et touchdown er bydende nødvendigt for at indsamle prøver, så vi håber virkelig at få den første touchdown-succes her, " fortalte JAXA-talskvinde Azusa Yabe til AFP.

Sondens landing var oprindeligt planlagt til sidste år.

Men det blev skubbet tilbage efter undersøgelser viste, at asteroidens overflade var mere robust end først antaget, tvinger JAXA til at bruge mere tid på at finde et passende landingssted.

Spinde-top form

Hayabusa2 missionen, med et prisskilt på omkring 30 milliarder yen ($270 millioner), blev opsendt i december 2014 og er planlagt til at vende tilbage til Jorden med sine prøver i 2020.

Billeder af Ryugu - som betyder "Dragon Palace" på japansk og henviser til et slot på bunden af ​​havet i en gammel japansk fortælling - viser en asteroide, der er formet lidt som en snurretop med en ru overflade.

Hayabusa2 observerer overfladen af ​​asteroiden med dens kamera og sanseudstyr, men har også sendt to bittesmå MINERVA-II roverrobotter samt den fransk-tyske robot MASCOT til at hjælpe med overfladeobservation.

Forskere modtager allerede data fra disse sonder udsat på overfladen af ​​asteroiden.

Observationsrobotten MASCOT på 10 kilo (22 pund) er fyldt med sensorer, og kan tage billeder ved flere bølgelængder, undersøge mineraler med et mikroskop, måle overfladetemperaturer og måle magnetiske felter.

På størrelse med et stort køleskab, Hayabusa2 er udstyret med solpaneler og er efterfølgeren til JAXAs første asteroideudforsker, Hayabusa - japansk for falk.

Den sonde vendte tilbage fra en mindre, kartoffelformet, asteroide i 2010 med støvprøver på trods af forskellige tilbageslag under dens episke syv-årige Odyssey og blev hyldet som en videnskabelig triumf.

"Erfaringer fra det, vi oplevede i Hayabusa, er meget nyttige, " sagde Yoshikawa.

© 2019 AFP