New Horizons rumfartøj returnerer sin skarpeste udsigt over Ultima Thule

Missionsholdet kaldte det et "stretch goal" - lige før den nærmeste tilgang, Ret kameraerne præcist mod NASAs New Horizons-rumfartøj for at tage de skarpest mulige billeder af Kuiper-bælt-objektet med tilnavnet Ultima Thule, dets nytårs flyby-mål og det fjerneste objekt, der nogensinde er udforsket.

Nu hvor New Horizons har sendt de gemte flyby-billeder tilbage til Jorden, holdet kan entusiastisk bekræfte, at dets ambitiøse mål blev nået.

Disse nye billeder af Ultima Thule – taget af telefoto Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) kun 6½ minut før New Horizons' nærmeste tilgang til objektet (officielt navngivet 2014 MU69) kl. 12:33 EST den 1. januar – tilbyder en opløsning på omkring 110 fod (33 meter) pr. pixel. Deres kombination af høj rumlig opløsning og en gunstig betragtningsvinkel giver holdet en hidtil uset mulighed for at undersøge overfladen, såvel som oprindelse og evolution, af Ultima Thule – menes at være det mest primitive objekt, et rumfartøj nogensinde er stødt på.

"Bullsey!" sagde New Horizons hovedefterforsker Alan Stern, fra Southwest Research Institute (SwRI). "At få disse billeder krævede, at vi vidste præcist, hvor både lille Ultima og New Horizons var – øjeblik for øjeblik – da de passerede hinanden ved over 32, 000 miles i timen i det svage lys fra Kuiperbæltet, en milliard miles ud over Pluto. Dette var en meget hårdere observation end noget andet, vi havde forsøgt i vores 2015 Pluto forbiflyvning.

"Disse 'stretch goal' observationer var risikable, fordi der var en reel chance for, at vi kun ville få en del eller slet ingen af ​​Ultima i kameraets snævre synsfelt, " fortsatte han. "Men videnskaben, operations- og navigationsteams nåede det, og resultatet er en feltdag for vores videnskabsteam! Nogle af de detaljer, vi nu ser på Ultima Thules overflade, ligner ikke noget objekt, der nogensinde er udforsket før."

Den højere opløsning frembringer en række overfladefunktioner, som ikke umiddelbart var synlige i tidligere billeder. Blandt dem er flere lyse, gådefuld, nogenlunde cirkulære terrænpletter. Ud over, mange små, mørke gruber nær terminatoren (grænsen mellem de solbeskinnede og mørke sider af kroppen) løses bedre. "Uanset om disse funktioner er kratere, der er produceret af impactorer, sublimationsgrave, kollaps gruber, eller noget helt andet, diskuteres i vores videnskabsteam, " sagde John Spencer, stedfortrædende projektforsker fra SwRI.

Projektforsker Hal Weaver, fra Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, bemærkede, at de seneste billeder har den højeste rumlige opløsning af enhver New Horizons har taget - eller nogensinde kan tage - under hele sin mission. Swooping inden for kun 2, 200 miles (3, 500 kilometer), New Horizons fløj cirka tre gange tættere på Ultima, end det lynede forbi sit primære missionsmål, Pluto, i juli 2015.

Ultima Thule er mindre end Pluto, men Ultima flyby blev udført med den højeste navigationspræcision nogensinde opnået af noget rumfartøj. Denne hidtil usete præcision blev opnået takket være de jordbaserede okkultationskampagner fra 2017 og 2018 udført i Argentina, Senegal, Sydafrika og Colombia, samt Den Europæiske Rumorganisations Gaia-mission, which provided the locations of the stars that were used during the occultation campaigns.

Look for these and other LORRI images on the New Horizons LORRI website this week. Raw images from the camera are posted to the site each Friday.

Mission operations manager Alice Bowman, of APL, reports that the spacecraft continues to operate flawlessly. New Horizons is nearly 4.13 billion miles (6.64 billion kilometers) from Earth; at that distance, radio signals, traveling at light speed, reach the large antennas of NASA's Deep Space Network six hours and nine minutes after New Horizons sends them. Follow New Horizons on its trek through the Kuiper Belt.