SpaceX Dragon-kapslen har succes med ISS

Demonstrationsmissionen af ​​SpaceX's nye Crew Dragon-kapsel ankom søndag til den internationale rumstation, bestå en nøgletest, før den kan begynde at tage amerikanske astronauter ud i rummet.

Docking af kapslen, som kun har en dummy ombord, blev afsluttet kl. 1051 GMT, næsten 250 miles (400 kilometer) over jordens overflade, NASA og SpaceX bekræftede under en live-udsendelse af missionen.

Lidt over to timer senere, rumstationens tre besætningsmedlemmer - amerikanske Anne McClain, Canadiske David Saint-Jacques og russiske Oleg Kononenko åbnede lugen til rumkapslen og, for første gang, trængte ind i dets indre i rummet.

Der fandt de dummyen, Ripley, fastspændt til et sæde, og et ubundet plyslegetøj i form af den blå planet, som SpaceX i spøg havde placeret der som en "super højteknologisk nul-g-indikator."

"Velkommen til den nye æra inden for rumfart, " sagde McClain inde fra Dragon.

Saint-Jacques tweetede om oplevelsen af ​​at overvåge Crew Dragons "første indflyvning og docking" til rumstationen nogensinde, hylde det som "gryden til en ny æra i menneskelig rumfart!"

NASA-chef Jim Bridenstine tweetede sit tillykke med "denne historiske præstation, ", hvilket bringer USA et stort skridt tættere på sit mål om igen at flyve astronauter ud i rummet på amerikanske raketter.

NASA har været afhængig af, at Rusland har fragtet sine astronauter til rumstationen siden afslutningen af ​​det amerikanske rumfærgeprogram i 2011 efter en 30-årig periode.

Kapslen, også kaldet Dragon eller Dragon 2, nærmede sig rumstationen meget gradvist, omhyggeligt at synkronisere dens hastighed og bane.

Kontakten så ud til at blive taget meget langsomt, men i virkeligheden kredsede begge rumfartøjer om Jorden ved mere end 27, 000 kilometer i timen.

Fra eksplosion ved Kennedy Space Center i Florida lørdag til kontakt søndag, flyveturen tog 27 timer. Dragon vil løsrive sig fra rumstationen næste fredag ​​og plaske ned i Atlanterhavet, dens nedstigning bremset af fire faldskærme.

Missionen er generalprøve, uden nogen om bord, til Dragons første bemandede mission, som skulle finde sted i år. Testkørslen søgte at demonstrere, at køretøjet er pålideligt og sikkert, så NASA kan genoptage bemandede flyvninger fra amerikansk jord i år.

'NASA 'gynger' igen'

Grundlagt af milliardæren Elon Musk, SpaceX har taget turen til ISS et dusin gange siden 2012, men kun for at bringe gods til stationen.

Transport af mennesker er en mere kompleks opgave, kræver pladser, en trykkabine med åndbar luft, temperaturregulering og nødudslipssystemer.

I 2014 det amerikanske rumagentur tildelte SpaceX og Boeing kontrakter om at overtage opgaven med at fragte astronauter til rumstationen. I SpaceX's tilfælde, NASA har indvilliget i at betale 2,6 milliarder dollars for seks returflyvninger.

Skiftet fra at NASA eje rumfartøjer til at betale private firmaer for en tjeneste blev indledt under tidligere præsident Barack Obama - men på grund af udviklingsforsinkelser, er kommet til virkelighed under den amerikanske præsident Donald Trump.

"Vi har fået NASA i gang igen. Stor aktivitet og succes. Tillykke til SPACEX og det hele!" Trump tweetede lørdag aften.

Vend tilbage til månen

Siden 2017, en af ​​NASAs officielle missioner har været at vende tilbage til Månen. Kongressen har været generøs med rumfartsorganisationen, giver en samlet finansiering på 21,5 milliarder USD i 2019-budgettet.

Bridenstine har forklaret, at NASA ønsker at reducere omkostningerne i lav kredsløb for at afsætte ressourcer til at komme tilbage til Månen og samle en lille rumstation i månekredsløb i 2020'erne.

"Som et land vi ser frem til at være én kunde blandt mange kunder, på en robust kommerciel markedsplads i lav kredsløb om Jorden, så vi kan reducere omkostningerne og øge adgangen på måder, som historisk set ikke har været mulige, " sagde han lørdag efter Dragons lancering.

Men Musk har indrømmet, at markedsføringsrejser i Dragon-kapslen ikke er en prioritet - og han er mere interesseret i fjern udforskning af solsystemet.

På pressemødet efter lanceringen lørdag, han gentog sin drøm om en permanent månebase - og at sende folk til Mars.

Musk har allerede låst sin første private kunde til at flyve rundt om Månen:den japanske milliardær Yusaku Maezawa. Men det vil tidligst ske i 2023 – med raketten, langt mere kraftfuld end den, der blev brugt til Dragon-missionen, stadig i udvikling.

© 2019 AFP