Ung iværksætter har til formål at sende 3-D-printede raketter til rummet

For at se Tim Ellis bøjet over sin bærbare computer, alene i et værelse på en stor rumindustrikonference i Colorado, du kan næsten ikke forestille dig, at han kunne være den næste Elon Musk.

Men relativitetsrummet, virksomheden, han var med til at stifte i december 2015 med visionen om at opsende 3D-printede raketter, er vokset fra 14 til 80 medarbejdere på et år og rekrutterer yderligere 40 i år.

I en alder af 28, Ellis har lokket adskillige industriveteraner, inklusive fra SpaceX, den amerikanske markedsleder for lanceringer, som blev grundlagt af milliardærentreprenøren Musk.

Relativity Space har rejst $45 millioner indtil videre, Den canadiske satellitoperatør Telesat har betroet den lanceringen af ​​en del af sin fremtidige 5G-satellitkonstellation, og det amerikanske militær har givet den en affyringsrampe ved Cape Canaveral.

Og Ellis, som for seks år siden stadig studerede til sine kandidater i rumfartsteknik ved University of Southern California, sidder nu i Det Hvide Hus' National Space Council sammen med tidligere astronauter og lederne af de største amerikanske rumfartsgrupper.

"Jeg er den yngste person med mere end 20 år, og vi er den eneste venturekapitalstøttede start-up, " fortalte Ellis til AFP under det 35. årlige rumsymposium i Colorado Springs, en stor årlig begivenhed for rumindustrien, der byder velkommen til 15, 000 deltagere fra 40 lande.

Dusinvis af nystartede virksomheder har i de seneste år annonceret planer om at bygge små og mellemstore raketter til at opsende små satellitter. Mange vil sandsynligvis fejle, før de har lavet deres første raket, men det er spillet, Ellis forklarede.

"Forestillingen i Silicon Valley er, at du vil tage tonsvis af store indsatser, hvor mange af dem totalt vil tabe penge. Men de, der lykkes, vil betale for alle taberne - og i et enormt resultat, hvis det er den næste Google eller den næste SpaceX, " han sagde.

Relativitetsrum, som ligesom SpaceX er baseret i Los Angeles, har indtil videre printet ni raketmotorer og tre sekundærtrin til sin raketmodel, kaldet Terran 1, hvis første testflyvning er planlagt til udgangen af ​​2020.

Små satellitter

Med sine store 3D-printmaskiner, opstarten hævder, at dets raketter vil kræve 100 gange færre dele end traditionelle raketter.

"Vi vil kun være eksperter i to eller tre (teknologiske) processer, " han sagde, sammenlignet med traditionel fremstilling med komplekse forsyningskæder. "Det er langt nemmere."

Kun elektronikken er ikke 3D-printet.

"Det er meget billigere, på grund af arbejdsreduktionen i automatiseringen med 3D-print, " sagde Ellis, som vil opkræve $10 millioner for en lancering, i hvert fald i første omgang.

"Også, det er mere fleksibelt, " sagde han:til sidst, Relativity Space vil tilpasse størrelsen af ​​raketternes kåber til individuelle kunders krav, afhængigt af størrelsen på deres satellit.

Hastighed er den anden fordel:"Vores mål er at komme fra råmateriale til flyvning på 60 dage, " sagde Ellis.

Hvis Relativity Space lykkes med denne bedrift - som den endnu ikke har demonstreret - ville det revolutionere opsendelsesindustrien. I dag, en satellitoperatør kan vente i årevis, før han får plads i de store raketter i Arianespace eller SpaceX.

Terran 1 bliver 10 gange mindre end SpaceX Falcon 9, i stand til at placere en 1, 250 kg (2, 755 pund) nyttelast i meget lav kredsløb (185 kilometer eller 115 miles over jordens overflade).

Dette kunne være velegnet til en konstellation af små satellitter til telekommunikation eller billeddannelse af jorden, men også for en af ​​de største kunder i rummet:det amerikanske militær.

Dette er endnu en grund til den unge leders ankomst til Colorado Springs:møde højtstående Pentagon-embedsmænd.

"Jeg går sjældent i jakkesæt, men jeg vil for militæret, " sagde Ellis.

© 2019 AFP