NASAs MRO afslutter 60, 000 ture rundt om Mars

NASAs Mars Reconnaissance Orbiter ramte en svimlende milepæl i morges:Den gennemførte 60, 000 sløjfer rundt om den røde planet kl. 10:39 PDT (1:39 p.m. EDT). Gennemsnitlig, MRO tager 112 minutter at kredse om Mars, pisker rundt med omkring 2 miles per sekund (3,4 kilometer per sekund).

Siden de kom ind i kredsløb den 10. marts, 2006, rumfartøjet har dagligt indsamlet videnskab om planetens overflade og atmosfære, inklusive detaljerede visninger med dets High Resolution Imaging Science Experiment-kamera (HiRISE). HiRISE er kraftig nok til at se overfladefunktioner på størrelse med et spisebord fra 300 kilometer over overfladen.

I mellemtiden MRO holder øje med det daglige vejr og undersøger undergrunden for is, leverer data, der kan påvirke udformningen af ​​fremtidige missioner, der vil tage mennesker til Mars.

Men MRO sender ikke bare sin egen videnskab tilbage; den tjener i et netværk af relæer, der sender data tilbage til Jorden fra NASAs Mars-rovere og landere. Senere på denne måned, MRO vil nå endnu en milepæl:Den vil have videregivet 1 terabit data, hovedsageligt fra NASAs Curiosity rover. Hvis du nogensinde har nydt en af ​​Curiositys selfies eller vidtstrakte landskaber eller undret dig over dets videnskabelige opdagelser, MRO har sandsynligvis været med til at gøre dem mulige.

"MRO har givet videnskabsmænd og offentligheden et nyt perspektiv på Mars, " sagde projektleder Dan Johnston ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, som leder missionen. "Vi har også støttet NASAs flåde af Mars-overflademissioner, giver dem mulighed for at sende deres billeder og opdagelser tilbage til videnskabsmænd på Jorden."

Øjne i himlen

Mens rovere og landere kun kan studere deres umiddelbare nærhed, orbitere kan se brede skår af hele planeten; MRO kan faktisk målrette mod ethvert punkt på Mars-kloden cirka en gang hver anden uge.

MRO's luftperspektiv giver også forskerne et komplementært billede af en dynamisk planet. Når årstiderne skifter, de kan se laviner og skymønstre. HiRISE har afbildet CO2-is sublimerende, vandrende klitter og meteoritnedslag, der omformer landskabet. Med sit Mars Climate Sounder-instrument og dets Mars Color Imager-kamera, MRO kan også studere atmosfæriske begivenheder som den massive globale støvstorm, der viste sig dødelig for NASAs Opportunity-rover i 2018.

"Mars er vores laboratorium, " sagde MRO stedfortrædende projektforsker Leslie Tamppari fra JPL. "Efter mere end et årti, vi har indsamlet nok data til at formulere og teste hypoteser for at se, hvordan de ændrer sig eller holder sig over tid."

Daglige opkald til jorden

MRO er en af ​​flere orbitere, der hver dag sender data fra Mars til Jorden. På samme måde som MRO er det primære relæ for Curiosity, Odyssey (NASAs længstlevende orbiter) er det primære relæ for agenturets seneste Mars-indbygger, Indsigt. Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) orbiteren begyndte for nylig at ændre sin bane som forberedelse til at dække Mars 2020-roverens indsejling, efter den er landet i februar 2021. Efter at data er sendt op til en orbiter, det sendes til gigantiske antenner på en af ​​tre steder rundt om Jorden, som alle er en del af NASAs Deep Space Network.

Det relænetværk er nu internationalt. Den Europæiske Rumorganisations Trace Gas Orbiter har båret en stadig større del af data sendt fra overfladen. Og alle disse orbitere forbereder sig på ankomsten af ​​ESA's Rosalind Franklin ExoMars rover, som er planlagt til at lande samme år som Mars 2020.

Mars-landinger

Orbitere som MRO og Odyssey er lynglade, konstant billeddannelse af potentielle landingssteder til fremtidige missioner. Men efter at et sted er blevet udvalgt og en mission er sendt til Mars, orbitere spiller en anden kritisk rolle.

Before a surface mission can begin conducting science, it has to land safely. Successful landings require clock-like precision so that the spacecraft enters the Martian atmosphere at just the right angle, the parachute opens at the right time and sensors detect the rapidly approaching surface.

MRO and other orbiters serve as black boxes, recording data about each landing, which grow more difficult with the sort of added mass that comes with a mission like Mars 2020. Engineers use the data to design safer missions—which will be key to sending astronauts to Mars. With plans to return astronauts to the surface of the Moon by 2024, NASA is looking ahead at humans exploring the Red Planet, også.