Efter tilbageslag, Alaska rumfartsvirksomhed har igen store forhåbninger

Når de fleste mennesker tænker på Alaska, de forestiller sig dens tætte skove, hulkende grizzlybjørne og svævende, snedækkede tinder.

Hvad de måske ikke forestiller sig, er raketter, der fører forsvar og andre nyttelast ud i rummet. Men det har USA's nordligste stat også, ind i den højteknologiske rumfartsvirksomhed for mere end 25 år siden, da den så ud til at diversificere sin olieafhængige økonomi.

Det statsejede Alaska Aerospace Corp. ramte et lavpunkt, efter at en raket eksploderede ved dets opsendelsessted i 2014 midt i et stigende statsunderskud. Guvernøren gav det senere et ultimatum:Bliv selvbærende eller luk ned.

I dag, Alaska Aerospace har genopbygget sit opsendelsessted og viser igen tegn på opstart. Det er ikke længere begrænset til Alaska eller offentlige kontrakter, for nylig vundet, for eksempel, en aftale med Rocket Lab om at spore virksomhedens raketter og overvåge dets indbyggede systemer i New Zealand.

Guvernør Bill Walker sagde, at han er imponeret over selskabets aggressive jagt på kontrakter og dets "transformation". Hans budgetkontor frigav for nylig 2,2 millioner dollars i statslige penge, der tidligere var øremærket til selskabet til forbedringer af lanceringsstedet.

"To år siden, vi havde en mislykket raket, og vi havde et ødelagt anlæg, og vi havde ingen kunder, "Alaska Aerospace CEO Craig Campbell sagde. "Vi har vendt hjørnet."

Alaska søgte at udvikle sin rumfartssektor i 1991, da stater og private organisationer søgte at fange et stykke af en rumindustri, der engang havde været NASAs domæne.

Alaska Aerospace driver nu et af 10 kommercielle lanceringssteder i USA, der er reguleret af Federal Aviation Administration. Nogle er samlokaliseret med føderale faciliteter eller har travle partnerskaber. Ankerlejeren i New Mexicos statsejede Spaceport America er Virgin Galactic.

Campbell er mundret om noget af forretningen på Alaska Aerospaces lanceringssted på Kodiak Island - omkring 250 luftmil (402 kilometer) sydvest for Anchorage i Alaska-bugten - på grund af proprietære bekymringer. Men det fjerntliggende sted er godt positioneret til polaropsendelser, som ofte bruges til kommunikation og vejrsatellitter og dem, der tager billeder af Jorden.

En fordel Alaska har i forhold til store opsendelsessteder er mangel på ventetider, sagde Micah Walter-Range, forsknings- og analysedirektør for Space Foundation, en rumfartsorganisation. Et boom i mindre satellitter knyttet til billigere hardwarekomponenter og andre faktorer giver også mulighed, han sagde.

Selskabet affyrede sin første raket i 1998. Den havde yderligere 16 opsendelser gennem 2014, da en raket med et eksperimentelt hærens angrebsvåben blev sprængt i luften efter at have lettet fra Kodiak Island. Alle de lanceringer, det gennemførte, var for den føderale regering, inklusive NASA.

Sprængningen, som beskadigede affyringsstedets faciliteter, viste sig at være afgørende, faldende sammen med et eksploderende statsunderskud og en nedsat appetit blandt nogle lovgivere i Alaska til at sætte mere statsstøtte til, hvad nogle på det tidspunkt så som en pengesugende nyhed.

Statsrepræsentant Scott Kawasaki, en hyppig selskabskritiker, sagde Alaska Aerospace embedsmænd i de sidste 10 år har sagt, at tingene vil være "vildt store." Men Kawasaki sagde, at virkeligheden aldrig har holdt mål.

Stadig, Fairbanks-demokraten sagde, at han er villig til at give selskabet tid til at bevise sig selv midt i en branche i forandring.

"Jeg vil bare ikke have, at de bliver ved med at love for meget, fordi denne lovgiver ikke har penge til at redde dem i fremtiden, " sagde Kawasaki.

Udover at genopbygge sit lanceringssted, Alaska Aerospace åbnede et kontor i Alabama for at prøve at konkurrere bedre om rumfartsforretninger og fik en flerårig kontrakt, til en værdi af op til 80 millioner dollars, med det føderale missilforsvarsagentur for at teste sit system til at detektere indkommende missiler.

Ud over, virksomheden er ved at vurdere at bygge et andet opsendelsessted tættere på ækvator, så det kan håndtere en bredere række af satellitter. Campbell kaldet ækvatorial lancerer "den dominerende bane for at møde størstedelen af ​​jordens befolkning."

Stadig, Alaska Aerospace er stadig på et kritisk tidspunkt, med flere lanceringer i kø for i år og næste år og store forhåbninger om at blive mere profitabel og yderligere etablere sig i branchen.

Campbells mål er at have mindst seks lanceringer om året. Indtil videre i år, han forventer to som en del af missilforsvarstestprogrammet og en involverer et firma, der arbejder på en lille raket. Han afviste at identificere virksomheden.

Selskabet har 16 ansatte, ned fra 44, da Campbell tog over. Det har også et beredskab på omkring 14 entreprenører, hvoraf mange er tidligere ansatte i virksomheden, han sagde.

Statsrepræsentant Louise Stutes, en Kodiak-republikaner, sagde, at en tilstrømning af aktivitet omkring en lancering booster regionens økonomi, Selvom hun bemærkede, at behovet for til tider at lukke veje for aktiviteter på stedet, har nogle beboere sat sig i rang. Omkring 13, 500 mennesker bor i Kodiak Island Borough.

Stutes, et af to ikke-stemmeberettigede lovgivende medlemmer i selskabets bestyrelse, kaldet anlægget førsteklasses og et stort aktiv.

"Du tænker bare, 'Åh gud. Er det her i Kodiak?'" sagde hun.

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.