En massiv kollision i Mælkevejene fortiden

Vores Mælkevejsgalakse har sandsynligvis kollideret eller på anden måde interageret med andre galakser i løbet af sin levetid; sådanne interaktioner er almindelige kosmiske hændelser. Astronomer kan udlede historien om massetilvækst på Mælkevejen fra en undersøgelse af affald i galaksens glorie, der er tilbage som tidevandsresten af ​​sådanne episoder. Fremgangsmåden har fungeret særligt godt for undersøgelser af de seneste begivenheder som indfaldet af dværggalaksen Sagittarius for et par milliarder år siden, der efterlod tidevandsstrømme af stjerner synlige på galaksekort. De skadelige virkninger, disse møder kan forårsage for Mælkevejen, har, imidlertid, ikke været så godt undersøgt, og begivenheder endnu længere i fortiden er endnu mindre indlysende, da de bliver slørede af galaksens naturlige bevægelser og evolution.

Nogle episoder i Mælkevejens historie, imidlertid, var så katastrofale, at de er svære at skjule. Forskere har i nogen tid vidst, at Mælkevejens glorie af stjerner drastisk ændrer karakter med afstanden fra det galaktiske centrum, som afsløret af stjernernes sammensætning (deres "metallicitet"), stjernernes bevægelser, og stjernernes tæthed.

CfA-astronomen Federico Marinacci og hans kolleger analyserede en række computerkosmologiske simuleringer og galakse-interaktionerne i dem. De analyserede især historien om galaksehaloer, da de udviklede sig efter en fusionsbegivenhed.

De konkluderer, at for seks til ti milliarder år siden smeltede Mælkevejen sammen i en frontal kollision med en massiv dværggalakse, der indeholdt omkring en til ti milliarder solmasser i størrelse, og at denne kollision kunne frembringe de karakterændringer i stjernepopulationen, der i øjeblikket observeres i Mælkevejens stjerneglorie.