Den første udenjordiske mudderkugle i 50 år

Den 23. april klokken 21.09. lokal tid, indbyggere i Aguas Zarcas, en lille by i Costa Rica, så en stor "ildkugle" på himlen.

Den rapporterede ildkugle var en meteor på størrelse med en vaskemaskine. Da det kom ind i Jordens atmosfære, det brød fra hinanden og regnede hundredvis af meteoritter i og omkring den lille by, inklusive en sten på to pund, der styrtede ned gennem taget på et lokalt hus, smadre spisebordet nedenfor.

Mens meteoritfald sker rundt om i verden med jævne mellemrum, tidlige rapporter viste, at denne meteorit tilhører en særlig gruppe kaldet "kulstofholdige kondritter", som er rige på organiske forbindelser og fulde af vand.

"Mange kulstofholdige kondritter er mudderkugler, der er mellem 80 og 95 procent ler, sagde Laurence Garvie, en forskningsprofessor ved School of Earth and Space Exploration og en kurator for Arizona State University's Center for Meteorite Studies. "Ler er vigtigt, fordi vand er en integreret del af deres struktur."

Fra disse tidlige rapporter, kapløbet var i gang for at indsamle prøver og bringe dem tilbage til laboratorier rundt om i verden til videnskabelig analyse.

"Disse skulle indsamles hurtigt, og før de fik regn, Garvie forklarede. "Fordi de for det meste er ler, så snart disse typer meteoritter bliver våde, de falder fra hinanden."

Heldigvis, Meteoritsamlere havde fem regnfrie dage i regionen til at indsamle prøver fra efteråret. Omkring 55 pund meteoritter (samlet på størrelse med en stor badebold) er blevet genfundet indtil videre.

Fra sidste uge, ASU har erhvervet adskillige meteoritprøver fra Aguas Zarcas-faldet, som blev doneret af meteoritsamleren Michael Farmer. Farmer rejste til Costa Rica umiddelbart efter meteoritfaldet for at købe og indsamle meteoritterne fra beboere i Aguas Zarcas. En privat donor har også givet midler til ASU til at købe yderligere meteoritprøver fra dette efterår.

Da Garvie havde de donerede prøver, han skyndte sig tilbage til laboratoriet på ASU's Tempe campus for at udføre de analyser, der var nødvendige for at bestemme klassificeringen af ​​meteoritterne. Han leder nu en international klassementsindsats.

"Jeg var i laboratoriet kl. 5 om morgenen næste morgen efter at have hentet prøverne for at gøre dem klar til de indledende analyser, " sagde Garvie. "Klassificering af nye meteoritter kan være som et kapløb med andre institutioner, og jeg havde brug for, at ASU var først, så vi får anerkendelsen af ​​at være den samling, der rummer og kuraterer typeeksemplarmaterialet."

ASU's Center for Meteoritstudier har en specialiseret kuratorfacilitet for meteoritter, en, der konkurrerer med mange andre internationale faciliteter. I særdeleshed, ASU har nitrogenskabe til opbevaring af særligt luftfølsomme meteoritter, hvor nitrogenatmosfæren bevarer meteoritterne og stopper deres nedbrydning.

"Hvis du efterlod denne kulholdige kondrit i luften, det ville miste nogle af sine udenjordiske tilhørsforhold, Garvie forklarede. "Disse meteoritter skal kureres på en måde, så de kan bruges til nuværende og fremtidig forskning, og den evne har vi her på ASU."

For meteoritklassificeringsprocessen, Garvie arbejder sammen med Karen Ziegler fra Institute of Meteoritics ved University of New Mexico. I hendes laboratorium, Ziegler analyserede prøverne for deres iltisotoper, som hjælper med at bestemme, hvilke egenskaber denne meteorit deler med andre kulholdige kondritter.

Garvie arbejder også sammen med ASU School of Molecular Sciences professor Emerita Sandra Pizzarello, en organisk kemiker kendt for sit arbejde med kulstofholdige kondritmeteoritter. Pizzarellos analyse hjælper med at bestemme prøvens organiske beholdning, som kan give indsigt i, om disse typer meteoritter gav ingredienserne til livets oprindelse på Jorden.

Ultimativt, meteoritterne vil blive godkendt, klassificeret og navngivet af Meteoritical Society's nomenklaturkomité, et internationalt hold på 12 videnskabsmænd, der godkender alle nye klassificerede meteoritter. Denne godkendelse er det første og vigtigste trin i en dybdegående videnskabelig analyse.