Hvad forårsagede ildkuglerne, der lyste himlen op over Australien?

I løbet af de sidste par dage har et par spektakulære ildkugler prydet Australiens himmel.

Den første, i de tidlige timer mandag, 20 maj, blinkede hen over det nordlige territorium, og blev set fra både Tennant Creek og Alice Springs, mere end 500 km fra hinanden.

Den anden kom to dage senere, strøg over South Australia og Victoria.

Sådanne ildkugler er ikke sjældne begivenheder, og tjene som endnu en påmindelse om, at Jorden sidder i en himmelsk skydehal. Ud over deres skuespil, de har nøglen til at forstå solsystemets dannelse og historie.

Krak, bang, bom!

På enhver klar nat, hvis du kigger mod himlen længe nok, du vil se meteorer. Disse lysglimt er resultatet af objekter, der påvirker vores planets atmosfære.

Pletter af affald fordamper uskadeligt i atmosfæren, 80-100 km over vores hoveder, hele tiden - omkring 100 tons af tingene om dagen.

Jo større objektet er, jo mere spektakulær blitzen. Hvor din typiske meteor er forårsaget af en genstand på størrelse med et støvkorn (eller, for en særlig lys, et riskorn), ildkugler som dem, der er set i denne uge, er forårsaget af meget større kroppe - på størrelse med en grapefrugt, en melon eller endda en bil.

Sådanne påvirkninger er sjældnere end deres små søskende, fordi der er mange flere små genstande i solsystemet end større kroppe.

Flytning til stadig større genstande, du får virkelig spektakulære, men sjældne begivenheder som den utrolige Chelyabinsk-ildkugle i februar 2013.

Det var sandsynligvis den største indvirkning på Jorden i 100 år, og forårsagede masser af skader og kvæstelser. Det var resultatet af eksplosionen af ​​et objekt 10, 000 tons i masse, omkring 20 meter i diameter.

På længere tidsplaner, de største påvirkninger er virkelig enorme. For omkring 66 millioner år siden, en komet eller asteroide omkring 10 km i diameter pløjet ind i det, der nu er Yucatan-halvøen, Mexico. Resultatet? Et krater på omkring 200 km på tværs, og en masseudryddelse, der omfattede dinosaurerne.

Selv det er ikke den største påvirkning, Jorden har oplevet. Tilbage i vores planets ungdom, det var offer for en virkelig katastrofal begivenhed, da den kolliderede med et objekt på størrelse med Mars.

Når støvet og snavset forsvandt, vores engang solitære planet blev ledsaget af månen.

Påvirkninger, der kan true livet på Jorden, er, heldigvis, meget sjælden. Mens videnskabsmænd aktivt søger for at sikre, at der ikke kommer nogen påvirkninger på udryddelsesniveau i den nærmeste fremtid, det er virkelig ikke noget, vi skal miste for meget søvn om.

Mindre påvirkninger, som dem, der blev set tidligere på ugen, kommer langt hyppigere - ja, optagelser af en anden ildkugle blev rapporteret tidligere på måneden over Illinois i USA.

Med andre ord, det er ikke så usædvanligt at have to lyse ildkugler i løbet af et par dage over et land så stort som Australien.

Uberørte relikvier af planetdannelse

Disse lyse ildkugler kan være en utrolig velsignelse for vores forståelse af dannelsen og udviklingen af ​​solsystemet. Når en genstand er stor nok, det er muligt for fragmenter (eller det hele) at trænge ind i atmosfæren intakt, leverer en ny meteorit til vores planets overflade.

Meteoritter er utroligt værdifulde for videnskabsmænd. De er himmelske tidskapsler - relativt uberørte fragmenter af asteroider og kometer, der blev dannet, da solsystemet var ungt.

De fleste meteoritter, vi finder, har ligget på Jorden i lange perioder, før de blev opdaget. Disse kaldes "fund", og selvom de stadig er værdifulde, er ofte nedbrudt og forvitret, kemisk ændret af vores planets våde, varmt miljø.

Derimod "fald" (meteoritter, hvis fald er blevet observeret, og som genfindes inden for timer eller dage efter begivenheden) er langt mere værdifulde. Når vi studerer deres sammensætning, vi kan være sikre på, at vi studerer noget gammelt og uberørt, snarere end at bekymre os om, at vi ser effekten af ​​Jordens indflydelse.

Sporing af ildkuglerne

Af denne grund, Australian Desert Fireball Network har oprettet et enormt netværk af kameraer på tværs af vores store kontinent. Disse kameraer er designet til at gennemsøge himlen, hele natten, hver nat, holder øje med ildkugler som dem, der blev set tidligere på ugen.

Hvis vi kan observere en sådan ildkugle fra flere retninger, vi kan triangulere dens vej, beregne dens bevægelse gennem atmosfæren, og finde ud af, om det er sandsynligt, at det har kastet en meteorit. Ved at bruge disse data, vi kan endda finde ud af, hvor vi skal lede.

Ud over disse kameraer, projektet kan gøre brug af alle data leveret af personer, der så begivenheden. Af den grund, Fireballs-holdet udviklede en gratis app, Ildkugler i himlen.

Den indeholder god information om ildkugler og meteorbyger, og har links til eksperimenter knyttet til den nationale læseplan. Vigtigere, det giver også sine brugere mulighed for at indsende deres egne fireball-rapporter.

Hvad angår denne uges ildkugle over det sydlige Australien, NASA siger, at det sandsynligvis var forårsaget af en genstand på størrelse med en lille bil. Med hensyn til at finde rester, de er nu sandsynligvis tabt i vandet i Great Australian Bight.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.