SpaceX har mistet kontakten med tre af sine Starlink-satellitter

Den 23. maj 2019, SpaceX lancerede det første parti af sin Starlink-konstellation, en flåde af satellitter, der vil opfylde Elon Musks løfte om at give bredbåndssatellit-internetadgang til hele planeten. Deployeringen af ​​disse 60 satellitter var den første i en serie på seks planlagte opsendelser, der ville se omkring 720 satellitter i kredsløb i en operationel højde på 550 km (340 mi).

I løbet af den seneste måned, SpaceX meddelte, at alle 60 satellitter var lydhøre, men oplyste for nylig, at kontakten med tre af dem var gået tabt. Ifølge en erklæring udstedt af en talsmand for virksomheden den 28. juni, disse tre satellitter udgør ingen fare, da de vil deorbitere "passivt" og brænde op i atmosfæren.

Da den første batch blev lanceret i maj, de steg til en højde på 440 km (273 mi), før de tændte deres indbyggede fremdriftsraketter for at hæve deres kredsløb til en operationel højde på 550 km (340 mi). Efter indsættelse fra deres Falcon 9 løfteraket, observatører bemærkede, at nogle af Starlink-satellitterne ikke havde påbegyndt kredsløbsløftning.

Ifølge erklæringen udstedt af SpaceX-talsmanden, resten af ​​satellitterne fungerer godt, og næsten alle har nået deres operationelle kredsløb. I den nærmeste fremtid, to vil deorbitere sammen med de tre ikke-fungerende for at teste satellittens evne til at propulsivt deorbitere:

"Tre satellitter, som oprindeligt kommunikerede med jorden, men ikke længere er i drift, vil passivt deorbitere. På grund af deres design og lave kredsløbsposition, alle fem deorbiterende satellitter vil gå i opløsning, når de kommer ind i Jordens atmosfære til støtte for SpaceX's forpligtelse til et rent rummiljø."

Indtil nu, 45 af satellitterne har afsluttet at hæve deres kredsløb, fem er stadig i gang med at gøre det, og yderligere fem er ved at afslutte systemtjek, før de griber raketter. Når de alle er operationelle, disse satellitter vil teste signalhastigheden og kapaciteten af ​​Starlink-netværket, samt dens evne til at levere pålidelig lav latency, internettjenester med høj båndbredde fra rummet.

Planen for den foreslåede konstellation har udviklet sig betydeligt, siden Musk annoncerede den tilbage i 2015. Oprindeligt, planen var at indsætte 12, 000 satellitter til lavt kredsløb om jorden (LEO) i midten af ​​2020'erne, der ville være i stand til at udsende i Ka- og Ku-båndene. Imidlertid, i de seneste år, SpaceX besluttede at fremskynde tingene og valgte at opsende en indledende batch af satellitter til en lavere kredsløb på 550 kilometer (340 mi).

Disse satellitter havde også et forenklet design, der var mindre, lettere, og som sender i Ka-bandet alene. Den modificerede karakter af denne batch af satellitter blev også angivet i selskabserklæringen udstedt den 28. juni:

"SpaceX implementerede små variationer på tværs af de 60 satellitter for at maksimere operationel kapacitet på tværs af flåden. Selvom vi er tilfredse med satellitternes præstation indtil videre, SpaceX vil fortsætte med at skubbe satellitternes operationelle muligheder for at informere fremtidige iterationer."

Formålet med at sende disse satellitter til en lavere operationel højde var tilsyneladende lavet for at mindske risikoen for rumskrot. Dette er et voksende problem for så vidt angår missioner til LEO, og forventes kun at blive værre med alle næste generations satellitter, der er planlagt til opsendelse i de kommende år.

Imidlertid, den lavere højde har fordele, der går ud over orbital rod. 550 km (340 mi) over jordens overflade, signallags (latenser) på omkring 15 millisekunder vil være mulige, i modsætning til geostationære satellitter, der ofte har et halvt sekund eller mere af signallag. Sidst, men ikke mindst, en lavere operationel højde betyder også, at SpaceX kan sende flere satellitter op hurtigere, hvilket favoriserer deres fremskyndede tidsplan.

Baseret på deres nuværende tidsplan, SpaceX planlægger at implementere den første halvdel af deres fase I-konstellation (1, 584 satellitter) inden april 2024, efterfulgt af fase II (yderligere 2200 satellitter) i november 2027. I mellemtiden SpaceX står over for konkurrence fra teleudbydere, der øger deres bestræbelser på at etablere orbitale internetkonstellationer.

Disse omfatter den britiske virksomhed OneWeb og den canadiske startup Kepler Communications. Mens førstnævnte lancerede de første seks af sin foreslåede 650-satellit-konstellation tilbage i februar 2019, sidstnævnte lancerede to af sine planlagte 140 et år før. Jeff Bezos, ikke at blive efterladt, er også forpligtet til at skabe en Amazon-konstellation, mens flyselskaber som Delta og American også er interesserede.