Virgin Galactic søger rumturisme boost med markedslancering

Den britiske milliardær Richard Branson's Virgin Galactic vil fusionere med et amerikansk investeringsselskab for at blive verdens første børsnoterede rumturisme-venture - med øje for at sende sine første kunder ud i rummet inden for et år. Det sagde koncernens administrerende direktør tirsdag.

"Ved at gå i gang med dette nye kapitel, på dette fremskredne tidspunkt i Virgin Galactics udvikling, vi kan åbne plads til flere investorer og ved at gøre det, åbent rum for tusindvis af nye astronauter, " sagde Branson i en erklæring.

Virgin Galactic og Wall Street-investeringsfirmaet Social Capital Hesophia vil fusionere, med SCH forventes at eje op til 49 procent af det kombinerede selskab, sagde udtalelsen.

Den samlede værdi af fusionen er $1,5 milliarder, sagde parterne. Transaktionen forventes gennemført i anden halvdel af 2019.

Indtil nu, Virgin Galactic er stort set blevet finansieret af Branson selv, som lancerede virksomheden i 2004 og har indtil videre investeret mere end 1 milliard dollars af sin personlige formue.

Efter mange års udvikling, og en dødsulykke i 2014, der dræbte en andenpilot, virksomheden har et levedygtigt rumfartøj, der to gange har nået kanten af ​​rummet.

Men indtil videre, ingen betalende kunder har taget rejsen.

"Vi planlægger at gøre det inden for et år, " sagde administrerende direktør George Whitesides til AFP.

Indtil da, testflyvninger fortsætter. Virksomheden flytter også ind i sin rumhavn i New Mexico, base for sine kommercielle flyvninger.

Til dato, Virgin har reservationer fra mere end 600 mennesker i 60 lande, tjener det omkring $80 millioner i betalte indskud og $120 millioner i potentielle indtægter, sagde gruppen tirsdag.

Whitesides sagde, at der er 2, 500 personer på venteliste.

Kommercielt rumkapløb

Virgin Galactic er oppe mod Amazon-grundlæggeren Jeff Bezos' Blue Origin og, i en anden kategori, Elon Musks SpaceX er den første til at sende turister ud i rummet.

SCH-grundlægger og administrerende direktør Chamath Palihapitiya - som investerer 100 millioner dollars af sine egne penge i fusionen og er indstillet til at blive det nye partnerskabs formand - udtrykte tillid.

Virgin Galactic "er lysår foran konkurrenterne, " sagde Palihapitiya.

"Jeg kan ikke vente med at tage min første tur til rummet og blive astronaut, " han tilføjede.

Den kontante indsprøjtning vil være velkommen - et lignende forslag fra Saudi-Arabiens offentlige investeringsfond blev suspenderet sidste år efter mordet på journalisten Jamal Khashoggi.

Den lange ventetid

Virgin tilbyder kunderne kun et par minutter i rummet, seks ad gangen. De vil svæve i rumfartøjets kabine og se jordens krumning under en sort himmel gennem enorme vinduer.

Rumskibet er en krydsning mellem et fly og en raket. Det frigives i stor højde af et luftfartsfly og tænder derefter sin egen motor, rejser med tre gange lydens hastighed.

Grænsen mellem Jordens atmosfære og det ydre rum er sat til 50 miles (80 kilometer) af det amerikanske militær og rumfartsorganisationen NASA, selvom den internationale standard er 100 kilometer.

Men Whitesides siger, at denne forskel er ubetydelig "fra et erfaringsperspektiv."

Så falder skibet til Jorden som en kanonkugle, før det glider og lander som et fly tilbage i New Mexico-ørkenen.

"Store fremskridt i vores testflyvningsprogram betyder, at vi er på vej mod vores smukke rumskib til at begynde kommerciel service, " sagde Branson i tirsdagens erklæring.

For at holde kunderne begejstrede under den lange ventetid, Whitesides sagde, at virksomheden tog nogle af dem med på en nylig tur til Chile for at se den totale solformørkelse.

"Meget få" har bedt om refusion gennem årene, sagde han til AFP.

De, der allerede har betalt op til $250, 000 plus dem på ventelisten ville holde Virgin Galactic beskæftiget i "en god del af de første tre eller fire år, " tilføjede Whitesides.

"Når man ser på udviklingsomkostningerne og omkostningerne for at skabe denne service, og den værdi det giver, det er nok lidt underpris, " sagde Whitesides.

"Jeg forventer, at prisen vil stige."

Med hensyn til Virgins konkurrence, Whitesides siger, at der også vil være forretning nok til dem, og at branchen vil være "kapacitetsbegrænset" i flere år fremover.

© 2019 AFP