På 82, NASA-pioneren Sue Finley rækker stadig ud efter stjernerne

Sue Finley begyndte at arbejde på Jet Propulsion Laboratory, da USA forberedte sig på at opsende sin første satellit i kredsløb i 1958, kapløb for at matche Sovjetunionen, som havde opnået bedriften måneder tidligere.

Nu 82, hun er en af ​​NASAs længst siddende kvinder, starter som en af ​​dens "menneskelige computere, "hvis kritiske, men længe skjulte bidrag til rumprogrammet, inklusive Apollo-missionerne til Månen, bliver endelig anerkendt.

Finley var droppet ud af college og sluttede sig til en gruppe matematisk begavede individer, overvejende kvinder, hvis opgave det var at løse de komplekse ligninger, som raketforskere kastede efter dem, før elektronisk databehandling blev overkommelig og pålidelig.

Neil Armstrong kan huskes for sit "gigantiske spring for menneskeheden", da han trådte ud på månens jord et årti senere, men det var disse kvinders arbejde, der hjalp med at finpudse raketten, opfinde drivmidlet, og udvikle det globale antennenetværk, der gjorde det muligt for seerne at se besætningens berømte live-udsendelse.

Finleys historie, ligesom mange af de andre "computere, " er en, der taler til de mange udfordringer, som tidens kvinder står over for.

Matematik sus

Finley havde været en matematisk sus, så længe hun kunne huske, blive lige som i gymnasiet, og vinde en pris for at fuldføre kemiligninger i hovedet hurtigere end andre kunne med slide-regler.

Men som ung besluttede hun sig for at forfølge andre interesser, hovedfag i kunst med håbet om en dag at blive arkitekt.

Hendes plan mislykkedes, fordi hun manglede den nødvendige flair, "og du kan ikke rigtig lære kunst, sagde hun til AFP.

Hun startede som "computer" hos det nu hedengangne ​​rumfartsfirma Convair, som arbejdede med søværnet.

Finley havde oprindeligt håbet på at blive sekretær, men undlod skrivetesten. "De sagde, 'Hvordan kan du lide tal?' Og jeg sagde, 'Åh, Jeg kan meget bedre lide tal end bogstaver, '" grinede hun.

Ikke alle beregningerne blev udført i hånden:hun og de andre "computere" brugte elektromekaniske adderingsmaskiner kaldet "Fridens, "Selvom disse kun kunne håndtere grundlæggende aritmetik, ikke den avancerede beregning og geometri, der er nødvendig for deres arbejde.

Efter at være blevet gift og flyttet længere fra sin arbejdsplads, hun fandt ud af, at den lange køretur blev belastende. Hendes mand Peter Finley var uddannet fra Caltech, som grundlagde Jet Propulsion Laboratory (JPL), og fortalte hende om et laboratorium oppe i bakkerne over Pasadena, som hun skulle gå op og se.

Men hvorfor hyrede JPL alle kvindehold?

"Kvinden, der havde ansvaret for det... troede, at mænd ikke ville tage imod instruktion fra hende og hyrede bare kvinder, " forklarede Finley. "Og kvinder er meget billigere, det er de stadig."

På trods af at kvinder ikke kunne stige til rang som ingeniør på det tidspunkt, Finley insisterede på, at det at være en "computer" stadig var et job, der bar prestige.

Trailblazer

Finley tog en karrierepause fra 1963 til 1969 for at opdrage sine to unge drenge - at stifte familie havde altid været planen efter parrets første søns død ved fødslen.

Men hun indså hurtigt at være hjemmegående ikke var vejen for hende, og hun blev klinisk deprimeret.

"Jeg var en fuldstændig fiasko som husmor, " sagde hun. "Psykologen, som jeg gik til, sagde, at jeg virkelig skulle tilbage på arbejde", og at drengene ville klare sig.

Selvom hun er tilbageholdende med at udråbe sine egne præstationer, hun erkender, at beslutningen var usædvanlig for tiden.

"Jeg tror, ​​at da jeg tog dertil for at arbejde som mor og kone, Jeg var banebrydende for så vidt angår kvinders liv, " hun sagde.

Hun vendte tilbage til en drastisk ændret JPL, en, hvor kød og knogler "computere" var blevet erstattet med processorer og hukommelse - men hun havde formået at holde sig foran ved at lære det nye computersprog Fortran.

Forfatteren Nathalia Holt skriver i "Rise of the Rocket Girls", at en af ​​Finleys største succeser kom i oktober 1989, da katastrofen ramte Galileo-sonden til Jupiter og dens måner.

Da sonden kredsede om Jorden, samler momentum til slangebøsse mod den gasformige planet, en antenne kunne ikke åbne, forlader missionen i fare.

Finley var en del af et team, der skrev et program, der kombinerede kraften fra Jordens Deep Space Network (DSN) af retter, så de i stedet kunne gøre brug af sondens laveffektsantenner.

Det endte med at sende fantastiske optagelser tilbage, inklusiv opbruddet af en komet og opdagelsen af ​​en måne, der kredser om en asteroide.

Hendes personlige yndlingsmission, selvom, var samarbejdet i 1985 mellem USSR og Frankrig under Vega-programmet, som kastede sondeballoner ned i Venus-atmosfæren.

Hun forbedrede nøjagtigheden af ​​antennerne til at spore ballonsonderne med DSN.

"Det var min favorit, fordi det var en meget lille gruppe mennesker, " sagde hun. Det var også den eneste gang, hun fik parkering på laboratoriet.

Hendes arbejde med at fortolke radiotoner for at spore rumfartøjer hjalp i mellemtiden med at lande Mars Spirit og Opportunity rovere i 2004, og sikrede en sikker ankomst til Jupiter for Juno-opdageren i 2016.

"Det er ligesom skattejagt, eller mysterier, du prøver at løse problemer, " sagde hun om den vedvarende appel ved hendes arbejde.

Og, hun insisterer, hun har ingen planer om at gå på pension, så længe hun stadig er ønsket af NASA i sin nuværende rolle som delsystemer og testingeniør.

"Jeg har ikke tænkt mig at stoppe. Jeg har ikke andet, jeg hellere vil gøre."

© 2019 AFP