En asteroide summede lige forbi Jorden, og vi bemærkede knap i tide

En 100 meter bred asteroide passerede kun 70, 000 km fra Jorden torsdag, australsk tid. Det blev opdaget af den brasilianske SONEAR-undersøgelse for få dage siden, og dens tilstedeværelse blev annonceret få timer før den zoomede forbi vores planet. Den manglende advarsel viser, hvor hurtigt potentielt farlige asteroider kan snige sig ind på os.

Asteroiden, betryggende betegnet 2019 OK, er ikke en trussel mod Jorden lige nu. Imidlertid, 2019 OK og andre jordnære asteroider udgør en reel risiko. Tunguska-eksplosionen i 1908 og Chelyabinsk-meteoren i 2013 svarede til store atomeksplosioner, og under de forkerte omstændigheder kunne et meteornedslag ødelægge en by.

Søger efter fare

Astronomer er godt klar over de risici, som asteroider udgør ved at ramme Jorden. Meteorkratere kan findes over hele kloden, og nogle relativt friske eksempler omfatter Wolfe Creek i det nordlige Australien og det fantasifuldt navngivne Meteor Crater i Arizona. Et enormt asteroidenedslag for 65 millioner år siden nær Chicxulub i det moderne Mexico indledte dinosaurernes fald.

Følgelig, astronomer over hele kloden har brugt en betydelig indsats på at bestemme trusselsniveauet fra jordnære asteroider, og til at identificere individuelle asteroider, der kunne udgøre en betydelig trussel. Asteroideundersøgelser inkluderer Pan-STARRS, ATLAS, SONEAR (som så 2019 OK), og Catalina Sky Survey.

Asteroider er typisk så langt fra Jorden, at de ligner stjerner, snarere end de forrevne sten, de er. Imidlertid, fordi asteroider rejser rundt i solsystemet, de bevæger sig i forhold til de fjerne stjerner. Således kan astronomer opdage asteroider ved at tage sekvenser af billeder og lede efter objekter, der bevæger sig fra billede til billede.

Ved at bruge denne tilgang til at undersøge store dele af himlen, astronomer har opdaget tusindvis af jordnære asteroider, inklusive mere end 2, 000 alene i løbet af 2017.

Og stadigvæk, nogle asteroider formår stadig at snige sig ind på os. Hvorfor?

Astronomer er gode til at opdage asteroider, der er synlige om natten, men mindre god til at spotte asteroider i dagtimerne. Asteroider er også svagere, jo længere de kommer fra Jorden.

Chelyabinsk-meteoren 2013 sneg sig op på os fra Solens retning. 2019 OK var synlig om natten, og ved det nærmeste nærme sig ville det have været synligt med en kikkert som lyspunkt, der langsomt drev hen over himlen. Men tre dage før det var det 1, 000 gange svagere, og dermed sværere at få øje på.

2019 OK blev endelig sporet af SONEAR-undersøgelsen onsdag, og kort efter blev det uafhængigt detekteret af ASAS-SN-teleskopnetværket. Begge disse undersøgelser bruger relativt små teleskoper med følsomme kameraer til at søge store områder af himlen, i stedet for at bruge store teleskoper til at studere små pletter af himlen.

Luk opkald

Før dens opdagelse som en jordnær asteroide, 2019 OK blev fotograferet af andre teleskoper, men dens betydning blev ikke erkendt. Men disse tidligere billeder hjalp astronomerne med at fastgøre asteroidens bane.

2019 OK har en meget elliptisk bane, tager det fra asteroidebæltet ud over Mars til inden for kredsløbene om både Jorden og Venus. Da hver bane tager 2,7 år, det vil ikke altid passere så tæt på Jorden, som det gjorde denne gang. Det vil nærme sig i fremtiden, men forhåbentlig ikke helt så tæt på.

Andre jordnære asteroider er også på vej til at nærme sig vores planet. Den 400 m brede Apophis vil passere omkring 30, 000 km fra Jorden fredag ​​den 13. 2029, hvilket kun kommer som dårlige nyheder, hvis du er særlig overtroisk.

Både 2019 OK og Apophis er langt større end Chelyabinsk-meteoren, som kun var 20 m på tværs. Risikoen for at de rammer Jorden kan være lille, men de ville være ødelæggende, hvis de gjorde det.

Undgå Armageddon

Hvis vi finder en asteroide på en egentlig kollisionskurs med Jorden, er der noget vi kan gøre? Med blot en dags eller uges varsel ville vi være i virkelige problemer, men med mere varsel er der muligheder.

Vi sender allerede rumfartøjer til asteroider nær Jorden, med NASAs OSIRIS-REx på besøg i Bennu og Japans Hayabusa2 på besøg i Ryugu.

Imidlertid, disse er opdagelsesmissioner snarere end ødelæggelse. Ja, ødelæggelse af en jordnær asteroide kan være kontraproduktivt, potentielt skabe flere destruktive asteroider.

Så hvordan kan vi stoppe katastrofen? Løsningen kan være at give farlige asteroider et blidt skub frem for et ondskabsfuldt spark. Hvis en asteroides hastighed kan ændres med kun 1 km i timen, over år, hvilket summerer til tusindvis af kilometers forskel i position. I betragtning af at jordens lyseblå prik kun er 12, 750 km på tværs, et lille skub til en stor sten kan være nok til at undgå udslettelse.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.