Fluorescerende glød kan afsløre skjult liv i kosmos

Astronomer har afsløret en ny måde at søge efter liv i kosmos på. Hårde ultraviolette strålingsudbrud fra røde sole, engang troede at ødelægge overfladeliv på planeter, kan hjælpe med at afdække skjulte biosfærer. Deres stråling kunne udløse en beskyttende glød fra liv på exoplaneter kaldet biofluorescens, ifølge ny forskning fra Cornell University.

"Biofluorescerende Worlds II:Biologisk fluorescens induceret af stjernernes UV-blus, en ny tidsmæssig biosignatur, " blev offentliggjort i Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society .

"Dette er en helt ny måde at søge efter liv i universet på. Forestil dig bare en fremmed verden, der lyser blødt i et kraftigt teleskop, " sagde hovedforfatteren Jack O'Malley-James, en forsker ved Cornells Carl Sagan Institute.

"På jorden, der er nogle undersøiske koraller, der bruger biofluorescens til at omdanne solens skadelige ultraviolette stråling til harmløse synlige bølgelængder, skabe en smuk udstråling. Måske kan sådanne livsformer også eksistere i andre verdener, efterlader os et afslørende tegn for at få øje på dem, " sagde medforfatter Lisa Kaltenegger, lektor i astronomi og direktør for Carl Sagan Instituttet

Astronomer er generelt enige om, at en stor brøkdel af exoplaneter - planeter uden for vores solsystem - bor i den beboelige zone af stjerner af M-typen, de mest rigelige slags stjerner i universet. Stjerner af M-type blusser ofte, og når disse ultraviolette udbrud rammer deres planeter, biofluorescens kunne male disse verdener i smukke farver. Den næste generation af jord- eller rumbaserede teleskoper kan opdage de glødende exoplaneter, hvis de findes i kosmos.

Ultraviolette stråler kan absorberes i længere tid, sikrere bølgelængder gennem en proces kaldet "fotobeskyttende biofluorescens, " og den mekanisme efterlader et specifikt tegn, som astronomer kan søge efter.

"Sådan biofluorescens kunne afsløre skjulte biosfærer på nye verdener gennem deres midlertidige glød, når et udbrud fra en stjerne rammer planeten, sagde Kaltenegger.

Astronomerne brugte emissionskarakteristika for almindelige koralfluorescerende pigmenter fra Jorden til at skabe modelspektre og farver til planeter, der kredser om aktive M-stjerner for at efterligne signalets styrke, og om det kunne detekteres for livet.

I 2016 astronomer fandt en stenet exoplanet ved navn Proxima b - en potentielt beboelig verden, der kredser om den aktive M-stjerne Proxima Centauri, Jordens nærmeste stjerne ud over solen - der kan kvalificeres som et mål. Proxima b er også et af de mest optimale rejsedestinationer for fremtiden.

"Disse biotiske slags exoplaneter er meget gode mål i vores søgen efter exoplaneter, og disse selvlysende vidundere er blandt vores bedste bud på at finde liv på exoplaneter, " sagde O'Malley-James.

Stor, landbaserede teleskoper, der udvikles nu i 10 til 20 år ud i fremtiden, kan muligvis få øje på denne glød.

"Det er et fantastisk mål for den næste generation af store teleskoper, som kan fange nok lys fra små planeter til at analysere det for tegn på liv, ligesom det ekstremt store teleskop i Chile, " sagde Kaltenegger.