NASAs Spitzer spionerer en perfekt sidelæns galakse

Dette billede fra NASAs Spitzer Space Telescope kan ligne et lyssværd, der flyder i rummet, men det er faktisk en hel galakse set på sin side.

Den lange røde stråle i midten af ​​billedet er en galakse kaldet NGC 5866. Den ligger 44 millioner lysår fra Jorden og har en diameter på omkring 60, 000 lysår - lidt mere end halvdelen af ​​diameteren af ​​vores egen Mælkevejsgalakse. Når vi tænker på galakser, vi forestiller os ofte massive spiralarme eller tykke støvskiver. Men ikke alle galakser er orienteret ansigt-på set fra Jorden. Fra vores synspunkt, vi ser kun kanten af ​​NGC 5866, så de fleste af dens strukturelle træk er usynlige.

Spitzer registrerer infrarødt lys, og den røde farve svarer her til en infrarød bølgelængde, der typisk udsendes af støv. Med en konsistens, der ligner sod eller tyk røg, støvet absorberer lys fra stjerner, udsender derefter lys ved længere bølgelængder, herunder i infrarød. (Materialer, der bruges til at få blacklight-plakater til at fungere via den samme mekanisme, ved at absorbere ultraviolet lys og genudsende synligt lys.) De rene kanter af støvemissionen fra NGC 5866 indikerer, at der er en meget flad ring eller skive af støv, der kredser om det ydre område af galaksen. Støvringe og -skiver dannes nogle gange i kølvandet på galaksers sammensmeltning, men denne galakse mangler ethvert tegn på drejninger eller forvrængninger i ringen, der ofte vises som et resultat af en fusion.

At prøve at lære om NGC 5866's historie og form er udfordrende på grund af dens orientering. Vores syn på denne galakse ligner lidt vores syn på Mælkevejen:Fordi Jorden ligger inde i Mælkevejen, vi kan kun se det kant-på i stedet for ansigt-på. Men vores nærhed til resten af ​​Mælkevejen har gjort det muligt for astronomer at rekonstruere, hvordan vores galakse ville se ud set ansigt til ansigt. Selv Sombrero-galaksen, som er næsten kant, set fra Jorden, er vippet lige nok til at afsløre en symmetrisk ring af støv omkring galaksens centrum. Hvis det ses perfekt kant-på, Sombreroen ligner måske NGC 5866 meget.

Spitzer tog dette billede under sin "kolde" mission, som sluttede i 2009. Farverne repræsenterer tre infrarøde bølgelængder optaget af instrumentet Infrared Array Camera. Blåt lys svarer til Spitzers observationer ved en bølgelængde på 3,6 mikron, produceret hovedsagelig af stjerner; grøn svarer til 4,5 mikron; og rød svarer til 8 mikron. På dette billede, den blå dis frembringes af stjerner, der udgør det meste af galaksens masse.