Billede:Forgrundsasteroide passerer Krabbetågen

Når astronomer bruger NASA/ESA Hubble-rumteleskopet til at studere den dybe himmel, asteroider fra vores solsystem kan sætte deres spor på de fangede billeder af fjerntliggende galakser eller stjernetåger. Men i stedet for at blive irriteret over de indprentede spor i Hubble-billeder, astronomer indså, at de kunne bruge dem til at finde ud af mere om selve asteroiderne.

At gøre dette, et hold af ESA-astronomer og softwareingeniører startede Hubble Asteroid Hunter-borgervidenskabsprojektet i juni, hverve offentligheden til at hjælpe dem med at finde asteroider observeret tilfældigt i Hubble arkivbilleder. Gennem dette projekt, over 1900 frivillige har identificeret mere end 300.000 asteroidespor i næsten 11.000 billeder på kun 1,5 måned, at fuldføre projektet med hurtighed og entusiasme, der oversteg teamets forventninger.

Astronomi-entusiast Melina Thévenot fra Tyskland var en af ​​projektets ivrige frivillige. Mens du analyserer Hubble-data, hun fandt et asteroidespor på forgrunden af ​​et billede fra 2005 af Krabbetågen, en af ​​nattehimlens mest berømte objekter.

Inspireret af denne imponerende kombination, Melina besluttede at behandle det originale Hubble-billede ved at kombinere visninger taget i blåt, grønne og røde filtre, at skabe den fantastiske farvescene, der er portrætteret her. Det svage spor fra 2001 SE101, en hovedbælte-asteroide opdaget af den jordbaserede LINEAR-undersøgelse i 2001, vises som en buet stribe, der krydser billedet fra nederst til venstre til øverst til højre, tæt på tågens centrum.

Krabbetågen, også kendt som Messier 1 eller M1, var det første objekt registreret af den franske astronom Charles Messier i hans berømte katalog over objekter med dyb himmel. Det er den ekspanderende rest af en lys supernovaeksplosion observeret af astronomer i 1054. Bortset fra den hvirvlende sky af gas og støv, eksplosionen efterlod en hurtigt roterende neutronstjerne i centrum af tågen, også synlig på dette billede som den stjerne længst til venstre i det lyse par i midten af ​​billedet.

Mens den tilfældige justering af et relativt nærliggende objekt - asteroiden - med den fjerne tåge er fascinerende, det er ikke helt uventet. Faktisk, Krabbetågen, som er blevet observeret af Hubble ved næsten 300 lejligheder, ligger tilfældigvis tæt på ekliptikken – det orbitale plan, hvor de fleste asteroider opholder sig i solsystemet – så det var kun et spørgsmål om tid, før en af ​​dem 'fotobombede' en observation af denne ikoniske supernovarest.

Nu hvor frivillige har læst platformen for at spotte og markere asteroidestier, det er astronomernes tur til at komme på arbejde. At kende datoen og klokkeslættet, hvor Hubble-billederne blev taget, de kan bruge stierne markeret på billederne til at udlede asteroidernes positioner og hastigheder. Det betyder, at de kan bestemme kredsløb og fremtidige baner for kendte og hidtil ukendte asteroider med større præcision end før.

Denne viden er især vigtig for objekter nær Jorden:præcis bestemmelse af disse asteroiders kredsløb kan hjælpe med at beskytte vores planet mod mulige påvirkninger.

I mellemtiden ESA-teamet planlægger snart at tilføje nye data til Hubble Asteroid Hunter-projektet, så brugerne får endnu en chance for at inspicere Hubble-billeder i jagten på forbipasserende asteroider.