Hvorfor en stenet planet med tre sole har astronomernes opmærksomhed

Planeter, der endda er lidt ligesom Jorden, er svære at finde. Det er derfor, når astronomer som Jennifer G. Winters støder på en krop, der kan være solid, stenet, og muligvis have sin egen atmosfære, de bliver begejstrede. Og især i et tilfælde som dette:For selvom det statistisk set usandsynligt vil være vært for livet, at finde en med tre sole øger sandsynligheden for, at undersøgelse af planeten kan give værdifuld indsigt i vores egen.

LTT1445Ab, som dette nye himmelobjekt kaldes, er en planet i transit. Som Winters, en postdoktoral forskningsmedarbejder ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics forklarede, det betyder, at i løbet af dens fem en halv dags kredsløb omkring dens hovedstjerne, LTT1445Ab vil passere foran den stjerne. Dette ville gøre det muligt for observatører på Jorden at se planeten bagbelyst, og kan gøre det muligt for dem at skelne, om LTT1445Ab (som er cirka 1,38 gange jordens størrelse og cirka 22,5 lysår væk) har en atmosfære.

"Vi kan stirre på det ved hjælp af en spektrograf, " sagde Winters, hovedforfatter på "Three Red Suns in the Sky:A Transiting, Terrestrisk planet i et Triple M dværgsystem på 6,9 parsec, " offentliggjort i Astronomisk Tidsskrift . "Det er et af de bedste eksempler på en stenet planet, der kan have en atmosfære, som vi kan studere for at se, hvad den er lavet af."

Højt på Winters' spørgsmålsliste:Vil der være en molekylær oxygen i atmosfæren? Selvom den har ilt i atmosfæren, Winters var hurtig til at bemærke, at hendes team ikke forventer at finde liv. "Den er ikke i sin stjernes beboelige zone, " sagde hun. "Det er for tæt på. Det er for varmt. Men hvis det er muligt, at der er ilt i atmosfæren, der kan komme fra andre kilder end liv, det er godt at vide."

I de næste par måneder, før planeten er skjult for vores udsigt bag solen, Winters og hendes samarbejdspartnere vil indsamle data og overvåge dem. Ved hjælp af data fra Giant Magellan Telescope i Chile, samt NASAs Hubble- og Spitzer-rumteleskoper, holdet vil forsøge at måle planetens masse og afgøre, om det virkelig er en stenet, i modsætning til gasformige, planet. Massen af ​​det nye fund betyder noget, hun forklarede, fordi det korrelerer med, hvor tyk enhver atmosfære forventes at være. Og hvis der ikke er nogen - hvis, måske, man er blevet brændt af af stråling - videnskabsmænd vil se, om man spirer, måske genopfyldes af gasser, der udsendes af skorpen.

"Dette er et godt eksempel på at kunne studere en atmosfære, " sagde Winters. "Der er kun ét andet system, der er tættere på, og den har to planeter, men stjernen er meget lysere, "hvilket gør enhver potentiel atmosfære svær at se, hun sagde. LTT1445Abs hovedstjerne er cirka 25 procent på størrelse med solen, og dens ledsagende stjerner er endnu mindre.

Navnet LTT1445Ab kommer fra dets notering i den hollandsk amerikanske astronom Willem Jacob Luytens eponyme katalog, der måler stjernebevægelser. Stjernens placering blev opdaget af NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite, som scanner himlen for netop sådanne kandidater, at underrette medlemsforskere verden over om stjerner, der med jævne mellemrum dæmpes - et muligt tegn på en planet i kredsløb. Winters' hold hævdede, at denne ene skulle studere, bekræfter, at der faktisk var en planet i det lille system.

Den gruppering, med sine tre stjerner, fascinerer hende også af andre grunde. "Det er ret sjældent, at der er tre M dværge i et tredobbelt system, " sagde Winters, ved hjælp af klassificeringen for den mindste og sejeste type stjerne. I dette tilfælde, mens planeten ser ud til at kredse om hovedstjernen, de to andre ser ud til at være i en slags dans, trækker sig tættere på og så tilbage fra hinanden. Disse to interagerer derefter med den største stjerne på hvad der ser ud til at være et niveauplan - som kugler på en drejeskive. Hvordan præcist disse tre bevæger sig rundt om hinanden, og hvilke kræfter der er i gang, er flere gåder, som astronomerne håber at løse.

På en måde, tilstedeværelsen af ​​en planet blandt disse tre miniaturestjerner kan vise sig at være mere spændende en opdagelse for Winters end LTT1445Ab alene. Siden kandidatskolen, hun forklarede, M dværge har været hendes største interesseområde.

"De udgør 75 procent af alle stjerner, så de er den mest folkerige type stjerne, " sagde hun. Denne klynge, tilføjede hun, "vil hjælpe os med at lære mere om stjernedannelse og planetdannelse."

Denne historie er offentliggjort med tilladelse fra Harvard Gazette, Harvard Universitys officielle avis. For yderligere universitetsnyheder, besøg Harvard.edu.