Starship Mk1 blæser sin top under test

SpaceX har været på spil på det seneste. Med afslutningen af ​​forbundne og ubundne flyvetests med Starship Hopper, SpaceX-grundlægger Elon Musk afslørede den nyligt afsluttede Starship Mk1-prototype og annoncerede, at orbitale testflyvninger ville begynde om et par måneder. I mellemtiden Starlink-konstellationen startede med opsendelsen af ​​sine første 60 satellitter efterfulgt af 60 mere opgraderede versioner.

Desværre, der er altid nogle fartbump undervejs. I går, under en kryogen belastningstest, Starship Mk1 oplevede en eksplosion, der sendte dets øverste skot af sted og spredte frossen damp over hele opsendelsesområdet. Imidlertid, SpaceX har indikeret i en officiel erklæring, at dette tilbageslag ikke var uforudset og ikke vil hæmme orbitalflyvningstesten af ​​prototypen i lang tid.

Takket være optagelser, der blev fanget på syne af amatørobservatører, eksplosionen kan ses bryde ud fra både den øverste ende og bunden af ​​Mk1's skrog. Chris Bergin, medlem af National Science Foundation (NSF) og administrerende redaktør af NASA Spaceflight, tweeted nyheder om eksplosionen kort efter den fandt sted sammen med video optaget af LabPadre, som regelmæssigt observerer SpaceX's Boca Chica-teststed.

RIP Starship Mk1. @LabPadre stream:https://t.co/CwiHPUf7D3 pic.twitter.com/SckLfdIhw3

— Chris B—NSF (@NASASpaceflight) 20. november, 2019

Ladningstesten involverede at fylde metan- og ilttankene med en kryogen væske for at se, hvordan de holdt sig, når de var fuldt tryk. Testen var som forberedelse til den første flyvning af Mk1, som ville bestå af fuldskala-prototypeflyvningen, der testede tre Raptor-motorer og flyver til en højde på 20 kilometer (~12,5 miles), før den vender tilbage til Jorden.

Desværre, det øverste skot fejlede under testen, forårsager frigivelse af kryogen damp fra toppen, som NASA Spaceflights Ian Atkinson teoretiserer sandsynligvis var flydende ilt og nitrogen. Det nederste skot svigtede næsten umiddelbart derefter, hvilket fik damp til at bryde ud fra begge ender, som begyndte at sprede sig over opsendelsesstedet og det omkringliggende område.

Det øverste skot blev smidt fri af stedet, men blev angiveligt lokaliseret og hentet senere. SpaceX udsendte senere en erklæring om hændelsen under et interview med The Verge:"Formålet med dagens test var at presse systemer til det maksimale, så resultatet var ikke helt uventet. Der var ingen skader, det er heller ikke et alvorligt tilbageslag."

Musk tog også til Twitter for at fortælle om denne seneste udvikling. Da videnskabsformidleren Tim Dodd spurgte, hvilken retning virksomheden ville tage – at reparere Mk1 i forhold til at gå videre med andre modeller (som Mk2 og Mk3) – svarede Musk, at virksomheden ville gå videre med et forbedret Mk3-design.

"Absolut, men for at flytte til Mk3 design, " tweetede han. "Dette havde en vis værdi som en produktionsstifinder, men flydesign er helt anderledes."

I denne henseende, det ser ud til, at Musk og SpaceX ruller med slagene og behandler dette tilbageslag som en lærerig oplevelse. I hvert fald det vil sandsynligvis forsinke orbitalflyvningstesten af ​​Starship-prototyperne i en trylleformel, selvom det er svært at sige hvor længe. På nuværende tidspunkt Mk2 er sikker og forsvarlig på Cape Canaveral Air Force Station, mens konstruktionen af ​​Mk3 forventes at begynde snart ved Boca Chica.

Tilbage i september, under afsløringen af ​​Mk1, Musk indikerede, at byggeprocessen ville være meget anderledes for Mk3. Som han sagde dengang, hver ring ville bestå af et enkelt svejset stykke stål. Musk sagde også, at Mk1 sandsynligvis ikke ville blive brugt til at udføre en orbitalflyvning, og at dette privilegium ville være forbeholdt Mk3. Per definition, dette ville kræve, at Mk3 nåede en højde på over 100 kilometer (62 miles).

En anden vigtig forskel er, at Mk3 ikke kun vil have tre havniveau-optimerede Raptor-motorer, men også tre, der er optimeret til vakuumforhold. Dette er, hvad det endelige design af Starship kræver, mens Super Heavy løfteraket vil have 37 Raptor-motorer, 30 af dem vil være havniveauoptimerede, sammen med syv vakuumoptimerede Raptor-motorer.

På dette tidspunkt, det er også uklart, om dette tilbageslag vil forsinke SpaceX's langsigtede planer. Som virksomhedens Chief Operations Officer Gwynne Shotwell sagde i sidste måned under den 70. International Astronautical Congress, de håber at sende Mk3 i kredsløb næste år, efterfulgt af en månelanding i 2022 og bemandede missioner til månens overflade i 2024.

Og selvfølgelig, der er det langsigtede mål at bygge en koloni på Mars, som Musk håber at gøre i slutningen af ​​2020'erne. Ind imellem disse begivenheder, SpaceX håber at bruge Starship til at lave den første måneturismemission, hvilket vil involvere at sende en besætning af kunstnere på en cirkulær mission. Denne begivenhed er en del af en kampagne kaldet #dearmoon og er foreløbigt planlagt til at finde sted i 2023.

SpaceX er også indgået i kontrakt med NASA's Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown (CATALYST)-program for at levere kommerciel nyttelast til månen som forberedelse til Artemis 1-missionen i 2024 - NASAs første bemandede mission til månen siden Apollo-æraen sluttede i 1973.

I mellemtiden, alt vi kan sige er "Så længe, Mk1. Du gik for tidligt og vil blive savnet!"