Billede:Exoplanet satellit indkapslet

I Europas rumhavn i Kourou, Fransk Guyana, ESA's Karakteriserende Exoplanet Satellit, Cheops, er ved at blive indkapslet i flyadapteren til Soyuz-Fregat-raketten, der skal løfte den ud i rummet den 17. december.

Det er en intens periode i rumhavnen, hvor ingeniører fra ESA, Airbus og CNES har forberedt sig til opsendelse siden satellittens ankomst i midten af ​​oktober.

Denne sekvens af fotografier, taget den 29. november, viser Souyuz Arianespace System for Auxiliary Payloads (ASAP-S) omhyggeligt og gradvist justeret til Cheops, derefter sænket ned på og til sidst parret med den koniske adapter. Den mekaniske integration afsluttes ved at fastgøre fikseringsboltene.

Cheops er ESA's første mission dedikeret til studiet af ekstrasolare planeter, eller exoplaneter. Det vil observere lyse stjerner, der allerede er kendt for at være vært for planeter, måling af minimale lysstyrkeændringer på grund af planetens passage hen over stjernens skive.

Missionen vil målrette mod stjerner, der er vært for planeter i jord- til Neptun-størrelsesområdet, giver præcise målinger af planetstørrelserne. Det her, sammen med uafhængig information om planetens masser, vil give videnskabsfolk mulighed for at bestemme deres tæthed, muliggør en første-trins karakterisering af disse ekstrasolære verdener. En planets tæthed giver vigtige fingerpeg om dens sammensætning og struktur, angiver for eksempel, om det overvejende er stenet eller luftigt, eller måske rummer betydelige oceaner.

Den første lille, eller S-klasse, mission i ESA's videnskabsprogram, Cheops er et partnerskab mellem ESA og Schweiz, med et dedikeret konsortium ledet af universitetet i Bern, og med vigtige bidrag fra 10 andre ESA-medlemsstater.

Cheops baner vejen for den næste generation af ESA's exoplanet-satellitter, med to yderligere missioner - Platon og Ariel - planlagt i det næste årti for at tackle forskellige aspekter af det udviklende felt af exoplanetvidenskab. Sammen, disse missioner vil holde det europæiske videnskabelige samfund på forkant med exoplanetforskning langt ud over det næste årti, og vil bygge videre på besvarelsen af ​​det grundlæggende spørgsmål:Hvad er betingelserne for planetdannelse og livets fremkomst?