Astronomer præsenterer et koncept for den næste NASA-flagskibsmission

Astronomer argumenterer for en ny mission for at søge efter jordlignende planeter uden for vores solsystem.

Missionen, kaldet "HabEx" for "The Habitable Exoplanet Observatory, " ville bruge et teleskop med et spejl større end Hubbles, og ville anvende origami-teknikker til at bruge en ekstern "stjerneskygge, "som ville blokere lyset fra moderstjernen og muliggøre søgning efter og karakterisering af svage planeter, der kredser om den stjerne, ifølge en præsentation i dag på årsmødet i American Geophysical Union.

"Vores mål er at se, om vi kan finde en planet, der ligner Jorden - en, der kan understøtte liv, " sagde Scott Gaudi, en af ​​projektets formænd. "Mens vi har identificeret en række planeter uden for vores solsystem, indtil nu, ingen har endeligt vist sig at have de nødvendige elementer for beboelighed."

Gaudi, der er astronomiprofessor ved Ohio State University, sagde, at missionen ville være "det næste logiske skridt" i søgen efter planeter, der ligner vores Jord.

Projektet er et af fire missionskoncepter foreslået af NASA som "det næste store observatorium" - en storstilet mission, der vil spille en vigtig rolle i den rumvidenskab, USA investerer i i løbet af det næste årti. Den føderale Decadal Survey har til hensigt at komme med sin anbefaling om, hvilket projekt – hvis nogen – der skal modtage finansiering inden 2021. Hvis det prioriteres, missionen ville sandsynligvis ikke starte før i 2030'erne.

HabEx ville have et spejl, der er 4 meter bredt – sammenlignet med Hubbles 2,4 meter spejl – og ville blive brugt i forbindelse med en stjerneskærm til at søge himlen efter lys fra andre planeter. Det lys overdøves typisk af stærkere lys fra nærliggende stjerner, inklusive vores sol, sagde Gaudi. Men HabEx ville aflede stjernelys ved hjælp af stjerneskærmen - en 52 meter lang blomsterformet skive, der ville gå ud i rummet foldet origami-lignende til en stram spiral.

Stjerneskærmen ville folde sig ud, når satellitten nåede sit kredsløb og flyve næsten 77, 000 kilometer fra teleskopet, blokerer lys fra stjerner, men tillader lys, der reflekteres fra andre planeter, at nå teleskopets instrumenter.

Teleskopet ville derefter søge nærliggende stjerner, der ligner solen, efter tegn på planeter, der har vand eller kuldioxid - to tegn på, at en planet kan være beboelig. Teleskopet ville også have et kamera - et meget kraftigt - der kunne tage billeder af planetsystemer i nærheden.

Disse billeder ville være de første "familieportrætter" af disse systemer, sagde Gaudi.

Teleskopet ville også have yderligere instrumentering, inklusive en koronagraf, et stykke udstyr, der også kan karakterisere planeter uden for vores solsystem og optage billeder af dem.

Missionen er designet til at indsamle data om exoplaneter i omkring et årti. Teleskopet ville også køre andre eksperimenter for at forsøge at forstå mere om vores eget solsystem.

Et af de tre andre missionskoncepter, som NASA overvejer, vil også søge efter beboelige exoplaneter, men i større skala og med et heftigere prisskilt end HabEx. (HabEx anslås at koste omkring $7 milliarder over 10 år.)

HabEx-missionen blev designet af astronomer, fysikere og ingeniører fra hele landet, herunder NASA Jet Propulsion Laboratory i Californien. Hvis det er valgt, missionen vil sandsynligvis kræve internationalt samarbejde mellem universiteter, regeringer og virksomheder for at få succes, Gaudi sagde - svarende til andre store rummissioner i fortiden.

De fire missionskoncepter er finalisterne til den næste Decadal Survey, et program, der identificerer flagskibsrummissioner og -eksperimenter ved at undersøge videnskabsmænd, der studerer rummet, og bede dem om at identificere prioriteter for rumudforskning. Den næste flagskibsmission efter James Webb Space Telescope, Wide Field Infrared Survey Telescope, eller WFIRST, er i planlægningsfasen. Ohio State astronomer har også spillet en vigtig rolle i den mission.