Lucy mission har nu en ny destination

Mindre end to år før lanceringen, videnskabsmænd forbundet med NASAs Lucy-mission, ledet af Southwest Research Institute, har opdaget en ekstra lille asteroide, der vil blive besøgt af rumfartøjet Lucy. Skal lanceres i 2021, dens 12-årige rejse på næsten 4 milliarder miles vil udforske de trojanske asteroider, en population af gamle små kroppe, der deler en bane med Jupiter.

Denne første mission nogensinde til trojanske heste skulle allerede slå rekorder ved at besøge syv asteroider under en enkelt mission. Nu, ved hjælp af data fra Hubble Space Telescope (HST), Lucy-holdet opdagede, at det første trojanske mål, Eurybates, har en satellit. Denne opdagelse giver Lucy et ekstra objekt at studere.

"Hvis jeg skulle vædde på, at en af ​​vores destinationer havde en satellit, det ville have været denne, " sagde SwRI's Hal Levison, missionens hovedefterforsker. "Eurybates betragtes som den største rest af en kæmpekollision, der fandt sted for milliarder af år siden. Simuleringer viser, at asteroidekollisioner som den, der fik Eurybates og dens familie til, ofte producerer små satellitter."

Dette korrelerer med store Kuiperbælts objekter, der menes at være fætre til trojanerne, som viser tegn på både massive kollisioner og små satellitter.

"Ved Lucy videnskabsteamets møde i november sidste år, min kollega Keith Noll påpegede et mistænkeligt udseende sted ved siden af ​​et billede af Eurybates. Jeg downloadede hurtigt det næste sæt data og indså, at stedet stadig var der, men den havde flyttet sig, ligesom en satellit ville, " sagde Caltechs Mike Brown, et Lucy videnskabsteammedlem.

"Vi bad om mere HST tid til at bekræfte eksistensen af ​​satellitten, og vi fik tre forsøg, sagde Noll, Goddard Spaceflight Centers projektforsker til missionen. "I de to første observationer, vi så ikke noget, så vi begyndte at tro, at vi kunne være uheldige. Men på den tredje bane, der var den!"

Den lille genstand var svær at få øje på, delvis, fordi Eurybates er 6, 000 gange lysere end dens satellit. Dette indebærer, at det er mindre end 1 km (0,5 miles) på tværs, hvilken, hvis det er korrekt, ville gøre det blandt de mindste objekter nogensinde besøgt af et rumfartøj.

"Før vi troede på, at det faktisk var ægte, vi skulle sikre os, at en enkelt satellit faktisk kunne passe til alle dataene, " sagde SwRI's Cathy Olkin, stedfortrædende hovedefterforsker af Lucy-missionen. "Ved brug af computersimuleringer, vi demonstrerede mange mulige satellitbaner, der matcher både observationerne, hvor vi kan se satellitten, såvel som de tidspunkter, hvor vi ikke gør det."

Mens de aktuelle data er nok til at bekræfte eksistensen af ​​satellitten, Lucy-teamet vil indsamle flere HST-data senere i år for bedre at forstå objektets kredsløb.