Asteroide, der besøger Jordens kvarter, medbringer sin egen ansigtsmaske

Arecibo Observatory i Puerto Rico følger en asteroide, der nærmer sig Jorden i denne uge, og selvom den ikke udgør nogen trussel, det ser ud til at vide, at vores planet står over for en pandemi.

"De små topografiske træk såsom bakker og højdedrag i den ene ende af asteroiden 1998 OR2 er fascinerende videnskabeligt, siger Anne Virkki, leder af Planetary Radar ved observatoriet, "Men da vi alle tænker på COVID-19, får disse funktioner det til at se ud som om, at OR2 fra 1998 huskede at bære en maske."

National Science Foundation-faciliteten, som administreres af University of Central Florida, har et team af eksperter, som overvåger jordnære asteroider. Denne asteroide er i en særlig klasse af jordnære asteroider kaldet Potentially Hazardous Objects (PHO'er).

PHO'er er større end 140 meter (ca. 500 fod) og kommer inden for 5 millioner miles fra Jordens kredsløb. Ingen kendt PHO udgør en umiddelbar fare for Jorden, men observationer som dem, der blev foretaget ved Arecibo-observatoriet, bruges til at bestemme deres fremtidige baner.

"Radarmålingerne giver os mulighed for at vide mere præcist, hvor asteroiden vil være i fremtiden, herunder dets fremtidige nære tilgange til Jorden, " siger Flaviane Venditti, en forsker ved observatoriet. "I 2079, asteroide 1998 OR2 vil passere Jorden omkring 3,5 gange tættere på, end den vil i år, så det er vigtigt at kende dens kredsløb præcist."

"Selvom denne asteroide ikke forventes at påvirke Jorden, det er vigtigt at forstå karakteristikaene ved disse typer objekter for at forbedre teknologier til begrænsning af påvirkningsrisiko, " siger Virkki.

Arecibo-dataene bekræftede, at OR2 fra 1998 er cirka 2 kilometer (1,2 miles) i størrelse og roterer en gang hver 4,1 time, som blev antydet af observationer foretaget med optiske teleskoper. Skulle der blive opdaget en asteroide, der udgjorde en trussel mod Jorden, at kende sådanne karakteristika ville være vigtigt for at planlægge et svar.

Holdet begyndte observationer den 13. april og vil fortsætte med at indsamle data indtil den 23. april, hvor asteroiden ikke længere vil være synlig fra anlægget. Asteroiden vil komme tættest på Jorden den 29. april, når den stadig vil være 16 gange længere end afstanden til Månen.

Selvom pandemien har påvirket operationer rundt om i verden, Arecibo fortsætter sine vigtige bidrag til videnskaben og til planetarisk forsvar. Radioastronomiobservationer kan stort set foretages på afstand, med kun begrænset observation på stedet. Imidlertid, planetariske radaroperationer kan ikke udføres fuldt fjernt, kræver mindst én radaroperatør og én videnskabsmand på stedet. Holdet af videnskabsmænd og teleskopoperatører på stedet har overholdt retningslinjerne for sundhed og sikkerhed, begrænsning af antallet af observerende forskere ved teleskopet og iført masker under observationerne.

UCF administrerer NSF-faciliteten under en samarbejdsaftale med Universidad Ana G. Méndez og Yang Enterprises, Inc. Arecibo Planetary Radar Program er fuldt understøttet af NASA's Near-Earth Object Observations Program i NASA's Planetary Defense Coordination Office gennem bevilling nr. 80NSSC19K0523 tildelt UCF. Arecibo har spillet en rolle i at analysere NEO'er siden midten af ​​90'erne, observerer 60-120 objekter om året. Kongressen gjorde NEO'er til en prioritet, da den i 2005 pålagde NASA at opdage og karakterisere mindst 90 procent af nær-Jorden-objekter større end 140 meter i 2020.