I hundreder af år, Mars mysterier har fascineret mennesker

Mars virker så langt væk, selvom det har været tæt på folk så længe.

Allerede før rumflyvning var mulig, den røde prik på nattehimlen fangede den menneskelige fascination som afspejlet i historier. Gennem menneskehedens historie, Mars er blevet omfavnet i myter, religion, litteratur og film. Det har været et ikon for nationer, en plads i kalenderen, et erotisk symbol, en krigsgud og det potentielle hjem for små grønne mænd.

På torsdag, NASA er planlagt til at opsende en ny raket til Mars for at lære mere om denne mystiske sten, der kredser omkring Jorden. Raketten bærer en rover, vedholdenhed, som vil indsamle prøver og udføre tests for at hjælpe med at afgøre, om planeten nogensinde har huset liv i fortiden eller kunne rumme menneskelige besøgende i fremtiden.

"Mars har filtreret sig ind i vores ubevidste kulturelle matrix, " sagde Brandon Bourgeois, assisterende professor i klassikere ved USC Dornsife College of Letters, Kunst og Videnskab. "Mars har altid været med os, i, hvordan vi konceptualiserer køn og dets roller, militarisme og popkultur."

Foragtet af grækerne, krigsguden Ares fik en makeover af romerne, der flettede historien om Mars sammen med byens fundament. Romerne omdøbte ham ikke kun som en kraft for blodbad, men også som en gud for landbruget, en faderfigur og et krigs- og borgerligt emblem for virilitet - den guddommelige maskot for Roms imperium og civiliserede liv. Blodrød og svævende over hovedet, Mars var repræsenteret i mytologien med skjold og spyd, som senere blev det ikoniske cirkel- og pilsymbol for mandligt køn, Bourgeois forklarede.

Teknologi, populærkultur hæver Mars' statur

Moderne fascination af Mars voksede med teknologiske fremskridt. Teleskoper bragte den røde planet tættere på, menneskedrevet flyvning åbnede muligheden for rumfart og massemedier distribuerede science fiction vidt og bredt.

I begyndelsen af ​​det 19. århundrede, de fleste troede, at alle planeterne i solsystemet var beboet af mærkelige skabninger. Især Mars fascinerede mennesker; det var tæt nok til at se, men alligevel langt nok til at være uden for verifikation, et tomt lærred til at projicere menneskelig fantasi, forklarede Vahe Peroomian, lektor i fysik og astronomi ved USC Dornsife.

"Mars blev en blank tavle, og du kunne forestille dig, at der kunne være en mere avanceret civilisation og så mange forskellige forestillinger om livet på Mars, og hvordan det påvirker Jorden, " han sagde.

I 1877, Den italienske astronom Giovanni Schiaparelli så, hvad der så ud til at være kanaler på Mars. Den amerikanske astronom Percival Lowell fortolkede dem senere fejlagtigt som kanaler bygget af gamle Mars-civilisationer for at overleve en døende planet. Den forestilling inspirerede den engelske forfatter H.G. Wells til at skrive War of the Worlds i 1898, som blev den berømte radioudsendelse om en Mars-invasion på Halloween i 1938.

I mellemtiden i 1911 producerede forfatteren Edgar Rice Burroughs den første af flere science fiction-romaner, En prinsesse af Mars, om en konfødereret soldat, der vågner på Mars udstyret med superkræfter til at bekæmpe rumvæsner og bejle til kvinder.

I 1949, forfatter Joseph Campbell udgav Hero with a Thousand Faces, en gennemgang af opbygningen af ​​mytiske heltehistorier verden over. Kernen i sådanne fortællinger er en helt, der bryder fra den verdslige verden til et rige af overnaturlige vidundere og ekstraordinære kræfter, hvor han opnår sejr og vender tilbage med kræfter til at hjælpe andre. Bogen var en direkte inspiration til George Lucas og hans Star Wars-film.

Det følgende år, Ray Bradbury udgav The Martian Chronicles, et sæt noveller om konflikten mellem jordboere og marsboere, da mennesker søger at kolonisere Mars, fordi de ødelagde Jorden.

Disse skelsættende science fiction-værker, astronomi og mytologi inspirerede generationer af tegneseriesuperhelte og storfilm. John Carter, Superman og Luke Skywalker sporer deres DNA til sådanne værker, USC-eksperter siger.

Hvad repræsenterer Mars for menneskeheden?

"I dag, mange amerikanere tror, ​​at rumvæsener har besøgt Jorden for at hjælpe med at skabe verden, " sagde Tok Thompson, USC Dornsife professor i antropologi og kommunikation. "Interplanetariske rejser og rumvæsner er en meget stærk tro, dele religion og en hellig moderne mytologisk historie, historier, der fortæller, hvordan verden blev skabt eller udviklet. På et kulturelt plan, dette er meget hot stuff og forklarer, hvordan amerikanere ser på dette."

Ja, ud over det mytologiske og metafysiske, Mars repræsenterer også den metaforiske aspiration af noget hinsides os, noget "deroppe" og "over os" og "i himlen, " sagde Thompson, ekspert i mytologi, folklore, overtro og tro.

"Op er som himlen, den har guddommelig velsignelse, forestillingen om, at hvis vi tager dertil, vi gør noget tættere på himlen og Gud, " tilføjede han. "Det er en del af en eskapistisk fantasi, at forlade Jorden og genskabe et mere perfekt liv et andet sted, den antropocentriske vision om at komme væk fra vores planet for at nå højere terræn. At komme til Mars handler ikke kun om videnskab; det er en kulturel prioritet."

Når Mars-raketten opsendes klokken 4:50 PDT, det vil sprænge fra den ene verden til den anden, selvom de to længe har været forbundet af menneskelig fantasi.