Undersøgelse viser, at meteoroider på størrelse med sand peber på asteroiden Bennu

En ny undersøgelse offentliggjort i denne måned i JGR Planeter hævder, at de største partikeludslip fra den jordnære asteroide Bennu kan være konsekvensen af ​​nedslag fra små, sandstore partikler kaldet meteoroider på dens overflade, når objektet nærmer sig Solen. Studiets primære forfatter er Southwest Research Institute videnskabsmand Dr. William Bottke, der brugte data fra NASAs OSIRIS-REx-mission.

Lanceret i 2016, NASAs OSIRIS-REx rumfartøj kredser i øjeblikket om Bennu med det formål at røre ved overfladen kortvarigt og få en prøve fra asteroiden i oktober 2020, og derefter vende tilbage til Jorden.

"Mens i kredsløb, rumfartøjet har sendt billeder af Bennu tilbage til Jorden, " sagde Bottke. "En af de mest betydningsfulde ting, vi har bemærket, er, at asteroiden ofte skubber materialer ud i rummet. Små sten flyver lige fra overfladen, men der er ingen beviser for, at de drives frem af sublimerende is, som man kunne forvente af en komet. De største begivenheder affyrer sten så store som et par centimeter."

Endnu mere besynderligt er det, at de observerede store udstødningsbegivenheder har tendens til at ske sidst på eftermiddagen på Bennu. Fast besluttet på at komme til bunds i disse begivenheder, Bottke rakte ud til Althea Moorhead på NASAs Marshall Space Flight Center. Moorhead er medlem af NASAs Meteoroid Environment Office, en gruppe, der overvåger og modellerer meteoroider, der kan være farlige for rumfartøjer.

"I årenes løb, Althea og hendes team har bygget en computermodel, der bestemmer antallet af små partikler, der påvirker rumfartøjer, Bottke forklarede. "Vi brugte denne software til at beregne antallet af meteoroidpåvirkninger, Bennu ville blive udsat for i sin nuværende bane."

Mange meteoroider opstod på kometer. Når kometerne nærmer sig Solen, stykker brækker af som følge af solvarme. Nogle kometer går endda i stykker, producerer langt flere små partikler end asteroidekollisioner i asteroidebæltet. Af denne grund, kometfragmenter menes at være den største kilde til meteoroider, der fylder det indre solsystem.

Fortolkning af deres modelleringsresultater, Bottkes undersøgelse tyder på, at når Bennu rykker tættere på Solen i dens kredsløb, det oplever et højere antal meteoroidnedslag. I øvrigt, sandstore meteoroider forventes at ramme Bennu med kraften fra et haglgevær cirka en gang hver anden uge, med mest slående i front-on-retningen. Deres nedslagsplacering på Bennu svarer til sen eftermiddag og tidlig aften.

Desuden, Bottkes undersøgelse påpeger, at Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) tidligere har lavet lignende observationer om påvirkninger af Månen. Ligesom med Bennu, de fleste meteoroider rammer Månen frontalt (med front modsat defineret med hensyn til Jord-Månesystemets bevægelse omkring Solen). Den vigtigste forskel mellem Bennu og Månen er, hvordan de roterer rundt om deres spin-akser. Månen drejer fra vest mod øst, så frontale påvirkninger svarer til solopgang. Bennu drejer i den modsatte retning, så frontale sammenstød ramte nær skumringen.

I første omgang, Bottkes modelleringsarbejde ser ud til at forudsige, at meteoroider ville udstøde for lidt materiale fra Bennu til at forklare OSIRIS-REx-observationerne. Imidlertid, et bedre match kunne opnås, hvis Bennu har en svag porøs overflade. Muligheden for, at Bennu har denne egenskab, blev for nyligt styrket af undersøgelser af den Bennu-lignende asteroide Ryugu, målet for Japans Hayabusa2 prøve-returmission. Brug af sprængstoffer til at affyre et lille projektil ind i Ryugu, Hayabusa2-holdet producerede et krater, der var større end forventet af de fleste påvirkningseksperter. Hvis Bennus overflade virkelig ligner Ryugus, meteoroidnedslag bør være i stand til at udsende relativt store mængder affald.

OSIRIS-REx-missionen ledes af University of Arizona. NASAs Goddard Space Flight Center sørger for overordnet missionsstyring, og Lockheed Martin Space byggede rumfartøjet og udfører flyveoperationer. OSIRIS-REx er en New Frontiers Program-mission, administreret af Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, for NASA's Science Mission Directorate.