NASA-sonden Osiris-Rex skal kysse asteroiden Bennu i en historisk mission

Efter en fire-årig rejse, NASAs robot-rumfartøj Osiris-Rex vil falde ned til asteroiden Bennus klippestensstrøede overflade på tirsdag. rører ned i et par sekunder for at indsamle sten- og støvprøver i en præcisionsoperation 200 millioner miles (330 millioner kilometer) fra Jorden.

Sidste år, Japan formåede med sin Hayabusa2-sonde at samle noget støv fra en anden asteroide, Ryugu, og er nu på vej hjem.

Med Osiris-Rex, NASA håber at indsamle en meget større prøve - mindst 60 gram - som den håber vil afsløre de originale ingredienser i solsystemet.

Rumfartøjet, på størrelse med en stor varevogn, er i dette øjeblik i position omkring en kilometer over Bennu, som er 490 meter (1, 600 fod) i diameter.

Ingeniører fra NASA og Lockheed Martin sendte den sine sidste kommandoer tirsdag for at udføre prøvetagningen, som vil være fuldautomatisk.

"Vi er ikke i stand til at 'joystick' rumfartøjet i realtid, " sagde Kenneth Getzandanner, flyvedynamik manager for missionen.

På denne afstand, det vil tage omkring 18,5 minutter for signaler at rejse mellem dem.

Det første bekræftelsessignal for operationen vil ankomme til Jorden kl. 18.12 Eastern Time (2212 GMT) på tirsdag.

De første billeder vil nå os på onsdag d. men vi må vente til lørdag for at finde ud af, om det er lykkedes Osiris-Rex at samle den ønskede mængde støv.

"Det er ikke let at navigere rundt i en lille krop, " sagde Heather Enos, projektets stedfortrædende hovedefterforsker, som har brugt 12 år på missionen på at forberede sig til dette øjeblik.

Det hele vil koge ned til 16 kritiske sekunders kontakt, i hvilket tidsrum en arm vil række ud og sprænge overfladen med komprimeret nitrogen, Saml derefter prøver, der måler to centimeter i diameter eller mindre.

"Vi kan faktisk ikke lande på Bennus overflade, så vi vil kun kysse overfladen, " tilføjede Beth Buck fra Lockheed Martin.

Delikat operation

Interessen for at analysere sammensætningen af ​​asteroiderne i solsystemet er, at de er lavet af de samme materialer, som dannede planeterne.

Det er "næsten en Rosetta sten, noget der er derude og fortæller hele vores jords historie, af solsystemet gennem de sidste milliarder af år, " sagde NASAs chefforsker, Thomas Zurbuchen.

Prøverne vender tilbage til Jorden den 24. september, 2023, med en planlagt landing i Utah-ørkenen.

Terrestriske laboratorier vil være i stand til at udføre meget mere kraftfulde analyser af deres fysiske og kemiske egenskaber, sagde NASAs planetariske videnskabsdivisionsdirektør Lori Glaze.

Ikke alle prøver vil blive analyseret med det samme, som dem, der blev bragt tilbage fra Månen af ​​Apollo-astronauterne, som NASA stadig åbner op for 50 år senere.

Prøverne "vil også give vores fremtidige planetforskere mulighed for at stille spørgsmål, vi ikke engang kan komme i tanke om i dag, ved at bruge analyseteknikker, der endnu ikke er opfundet, " sagde Glaze.

Holdet vurderer, at chancerne for et afbud i sidste øjeblik er omkring seks procent.

Osiris-Rex' tilgang er opdelt i tre faser.

Omkring kl. 13.50 (1750 GMT), den vil affyre sine thrustere for at rette sig ind efter den rigtige side af asteroiden i en afstand på kun 100 meter.

En anden manøvre vil dreje sonden mod overfladen og sænke den til 50 meter. Den sidste manøvre vil bremse den ned til 10 centimeter i sekundet.

Fem meter over jorden, et automatisk system om bord kan annullere operationen, hvis det opdager sten, der er for store ved kontaktpunktet.

Det er fordi Bennu ikke er den glatte asteroide, dækket af en harmløs "strand" af fint sand, som NASA håbede på.

NASA valgte denne særlige asteroide, fordi den er bekvemt tæt på og også gammel:videnskabsmænd har beregnet, at den er dannet i de første 10 millioner år af vores solsystems historie, 4,5 milliarder år siden.

Efter Osiris-Rex nåede klippen i slutningen af ​​2018, videnskabsmændene blev overraskede over at modtage fotografier, der viste, at den var dækket af småsten og sten, nogle gange 30 meter høje.

De har siden kortlagt asteroiden til centimeters opløsning, og valgt det mindst risikable landingssted:det hedder Nightingale Crater, 25 meter (80 fod) bred, med en målzone på kun otte meter (26 fod) i diameter for "kysset".

© 2020 AFP