Hvorfor er alle så besatte af at tage til Mars? Her er nogle andre verdener, der er modne til udforskning

Sidste måned, Kina landede og indsatte Zhurong-roveren med succes på Mars, bliver det andet land nogensinde til at sætte hjul på overfladen af ​​den røde planet.

Sidste år i USA, De Forenede Arabiske Emirater og Kina lancerede alle missioner til Mars, drage fordel af den relativt korte rejsetid, som de to planeters usædvanlige nærhed tilbyder.

Hvorfor er planetforskere så besat af Mars? Hvorfor bruge så meget tid og penge på denne ene planet, når der er mindst syv andre i vores solsystem, mere end 200 måner, utallige asteroider, og meget mere?

Heldigvis, vi er går til andre verdener, og der er masser af missioner til meget spændende steder i vores solsystem - verdener sprængfyldt med eksotiske funktioner såsom isvulkaner, ringe af iskolde affald, og store magnetfelter.

Der er i øjeblikket 26 aktive rumfartøjer spredt rundt i vores solsystem. Nogle kredser om andre planeter og måner, nogle er landet på overfladen af ​​andre verdener, og nogle har udført fly-bys for at sende billeder tilbage. Kun halvdelen af ​​dem besøger Mars.

Inkluderet i disse 26 rumfartøjer er langsigtede missioner som Voyager 1 og 2 - som stadig er operationelle efter over 40 år og nu har forladt solsystemet og vovet sig ind i det interstellare rum. Og det inkluderer også nogle mindre berømte, men ikke mindre underligt og vidunderligt, rumfartøj.

Tag Juno-rumfartøjet i kredsløb om Jupiter, for eksempel. Lanceret i 2011, den ankom i kredsløb om Jupiter næsten fem år senere. Den måler nu forskellige egenskaber af den gigantiske planet, inklusive dets magnetfelt, atmosfæriske forhold, og bestemme hvor meget vand der er i Jupiters atmosfære. Dette vil hjælpe teoretikere med at finde ud af, hvilken planetdannelsesteori der er korrekt (eller om der er behov for nye teorier). Juno har allerede overskredet sin planlagte syv-årige missionsvarighed, og er blevet forlænget til mindst 2025.

Rocky ride

En af astrodynamikkens mest komplekse bedrifter blev afsluttet i slutningen af ​​sidste år, da den japanske rumfartsorganisation (JAXA) ikke kun landede et rumfartøj på en asteroide, men i en spektakulær slangebøssemanøvre, returnerede en prøve til Jorden.

Hayabusa2, opkaldt efter det japanske udtryk for en vandrefalk, afsluttede et møde med asteroiden 162173 Ryugu i 2018, opmåling af overfladen og udtagning af prøver.

Afrejse i 2019, Hayabusa2 brugte sine ionmotorer til at ændre kredsløb og vende tilbage til Jorden. Den 5. december 2020, en prøve-retur-kapsel på størrelse med en hatteæske og vejede 16 kg blev kastet gennem Jordens atmosfære, lander uskadt på Woomera Test Range i Australien.

Da JAXA begynder at analysere klipperne og støvet, der er samlet på Ryugu-asteroiden, Hayabusa2 er endnu en gang afsted på sine rejser - denne gang for at møde en anden asteroide, 1998 KY_(26), engang i 2031.

Vidensbrønd

Ikke inkluderet på listen over planetariske missioner tidligere, er de rumfartøjer, der er fanget i "gravitationsbrønde" i vores solsystem.

Der er specielle steder i baner kaldet "Lagrangian points", som er gravitationelt afbalancerede pletter mellem to legemer.

Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) er et af fire rumfartøjer tæt på det lagrangiske punkt mellem Jorden og Solen, omkring 1,5 millioner kilometer fra Jorden (ca. fire gange længere væk end Månen).

Den foretager observationer af Solens ydre lag og solvinden, sender et tidligt varsel tilbage til Jorden om potentielt katastrofalt rumvejr. Geomagnetiske storme fra Solen er kraftige nok til at ramme Jorden med elektromagnetiske eksplosioner, der er så stærke, at de har været kendt for at fjerne landsdækkende elnet.

Et andet fjendtligt sted er vores nærmeste planetariske nabo, Venus. På trods af de brændende temperaturer og knusende tryk på overfladen, NASA godkendte for nylig finansiering til to store missioner for at udforske oprindelsen af ​​Venus og dens atmosfære. Opdagelsen af ​​phosphingas i den øvre atmosfære fik livsforskere til at tro, at liv kan eksistere ved de mere beboelige og køligere temperaturer i højere højder.

Lige i hælene på den vellykkede flyvning med Ingenuity-helikopteren på Mars – den første flyvning af ethvert drevet fly på en anden verden – NASAs Dragonfly-mission vil flyve en drone gennem atmosfæren på Saturns iskolde måne, Titan. Lanceret i 2026 og ankommer i 2034, Rotorfartøjet vil flyve til snesevis af lovende steder på Titan på udkig efter kemiske forstadier eller liv, der ligner dem på Jorden.

Så hvor meget koster alt dette?

Regeringer har en tendens til at allokere relativt små mængder af deres budgetter til videnskab og rumudforskning. Lande bruger typisk mindre end 1 % af deres budget på rummissioner - langt mindre end sociale tjenester eller militært forsvar.

At beslutte, hvad rummissioner vil modtage disse penge, er meget ofte drevet af offentlig interesse. Men det er næsten umuligt at prøve at afgøre, hvilken sonde eller et rumfartøj, der giver mest valuta for pengene.

Da mennesker første gang satte deres fod på månen, 25 % af verdens befolkning så videoen med tilbageholdt ånde, inspireret flere generationer af rumforskere i årtier bagefter. Det kan man ikke sætte en pris på.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.