NASA-rumfartøjet sendte asteroidebrokker flyvende i prøvegreb

NASA's Osiris-Rex rumfartøj knuste sten og sendte murbrokkerne flyvende, da det kortvarigt rørte en asteroide, en stærk indikation af, at prøver blev indsamlet til tilbagevenden til Jorden, sagde embedsmænd onsdag.

Forskere ved først i næste uge, hvor meget der blev samlet ved asteroiden Bennu - de vil have mindst en håndfuld af de kosmiske murbrokker. Men nærbilleder og video af tirsdagens touch-and-go-operation vækkede håb om, at målet blev nået.

"Vi lavede virkelig noget rod på overfladen af ​​denne asteroide, men det er et godt rod, den slags rod, vi håbede på, " sagde ledende videnskabsmand Dante Lauretta fra University of Arizona i Tucson.

Det var den første prøvetagning af asteroider fra USA, kommer fire år efter, at rumfartøjet raket fra Cape Canaveral og to år efter, at det nåede Bennu. Japan har taget asteroideprøver to gange.

Den kulstofrige Bennu er en tidskapsel, der menes at indeholde solsystemets originale byggesten for 4,5 milliarder år siden og, som sådan, kan hjælpe videnskabsmænd med bedre at forstå jordens oprindelse og livet, som vi kender det.

Osiris-Rex scorede næsten et skud, rækker ned med sin robotarm til inden for en yard (meter) af dens tilsigtede målzone i midten af ​​Nightingale-krateret, der er omkranset af sten. Prøvebeholderen på armen kom i kontakt med den sorte, smuldrende terræn i omkring seks sekunder og skubbet mindst to centimeter ned i jorden, knuser en stor sten i processen, sagde embedsmænd.

Som planlagt, tryksat nitrogengas affyret på overfladen et sekund senere, at sparke en byge af affald op, så rumfartøjet kunne suge så meget støv og så mange småsten op som muligt.

Rumfartøjet bakkede hurtigt væk og, inden onsdag, var en sikker 50 miles (80 kilometer) fra Bennu.

Der gik flere timer, før billederne begyndte at strømme ind. Lauretta sagde, at han var oppe til de små timer onsdag, overlykkelig over, hvad han så. Han så touch-and-go-videoen omkring 100 gange - "det er bare så fedt" - og gik derefter i seng.

"Jeg drømte om en vidunderverden af ​​Bennu regolith partikler, der svævede rundt omkring mig, " han sagde.

I løbet af de næste par dage, et kamera på rumfartøjet vil sigte mod sampleren på enden af ​​robotarmen, leder efter tegn på asteroide rester. Hvis belysningen er rigtig, kameraet kan endda være i stand til at kigge ind i prøvekammeret. Rumfartøjet vil også blive sat i et langsomt spin, med strakt arm, for at give et mere nøjagtigt mål for den dyrebare nyttelast.

Baseret på billederne, "Sampling-arrangementet gik rigtig godt, så godt som vi kunne have forestillet os det ville, og jeg tror, ​​at chancerne for, at der er materiale indeni ... er steget langt, " sagde Lauretta.

Hvis der blev indsamlet færre end 2 ounces (60 gram), holdet skal inden den 30. oktober beslutte, om det vil prøve igen. Et andet forsøg ville ikke finde sted før i januar – et andet sted.

Planen kræver, at Osiris-Rex forlader Bennu i marts, hvilket ville sætte prøverne på sporet til et landing i Utahs ørken i 2023.

"Vi er ikke i nærheden af ​​slutningen, " advarede Thomas Zurbuchen, leder af NASAs videnskabsmissioner.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.