Hvordan blodsugende insekter finder mørkbelagte kvæg i mørke

Sidste år, biolog Susanne Åkesson ved Lunds universitet i Sverige, sammen med forskere i Ungarn, modtog Ig Nobelprisen i fysik. Prisen blev tildelt dem for deres forskning, der viser, at mørkklædte heste lider mere af blodsugende hestefluer sammenlignet med deres hvide modstykker. Nu, forskerne ved, hvorfor dyr med en mørk, glat pels er særligt sårbar - selv i mørke omgivelser.

Når solen skinner på heste og køer med sorte eller mørkebrune frakker, polariseret lys reflekteres – et lys, som hestefluer (tabanidae) både er følsomme og tiltrukket af. Hvidbeklædte dyr er stort set beskyttet af, at deres pels reflekterer upolariseret lys. For disse opdagelser, som blev udgivet for første gang i 2010, forskerne fik sidste år Ig Nobelprisen – en pris, der uddeles for forskningsresultater, der både er underholdende og får folk til at tænke.

Professor Susanne Åkesson og hendes kolleger i Ungarn er gået videre med at finde ud af, hvorfor hunhestefluer nemt kan identificere mørke pelser blandt andre lige så mørke pletter i deres synsfelt.

I en ny undersøgelse, de viser, at hestefluer er i stand til at identificere mørke køer, selv når de står foran buskads og anden vegetation, hvor visse dele er lige så mørke som køernes pels. Når solen skinner, køernes glatte pels reflekterer kraftigt polariseret lys. Vegetation reflekterer ikke lys på denne måde; bladene er ofte matte og mindre skinnende i solen sammenlignet med mørke, glatte pels, hvis individuelle hår alle peger i samme retning.

"I dette studie, vi viser, at det polariserede lys, der reflekteres fra en mørk pels, adskiller sig fra polariseret lys, der reflekteres fra andre mørke overflader i omgivelserne", siger professor Susanne Åkesson.

"Tidligere vi opdagede, at hestefluer ser, og er tiltrukket af, polariseret lys, men ikke hvordan polariseret lys reflekteres fra mørke, glatte pels adskiller sig fra andet polariseret lys."

Da vegetationen ikke reflekterer polariseret lys i samme grad som en mørk pels, hestefluerne er i stand til at se den mørkbeklædte ko meget tydeligere sammenlignet med løv og anden vegetation.

Forskerne brugte en mørk modelko, placeret foran forskellige typer af vegetation under forskellige lysforhold, og målte det polariserede lys reflekteret fra både vegetationen og modelkoen. Resultaterne viste, at når solen skinner på en mørkbelagt ko, den producerer meget polariseret lys, der gør koen let identificerbar og sporbar for hestefluer. Resultaterne understøttes af tilsvarende målinger taget på en levende sort ko, der står i skyggen og i solskin, henholdsvis.

Den mest effektive måde for hunhestefluer at finde et værtsdyr på er således at bruge deres syn og følsomhed over for polariseret lys til at finde solbelyste mørke pletter, der reflekterer meget polariseret lys. Chancerne er, at sådanne patches, i modsætning til andre mørke pletter i miljøet, er værtsdyr, som de kan suge blod fra.

"En mørk ko, der bader i solskin og stærkt reflekterende polariseret lys gør det nemt for hestefluerne", siger Susanne Åkesson.