Asteroideprøver flygter fra fastklemt NASA-rumfartøj

Et NASA-rumfartøj er proppet med så meget asteroidebrokker fra denne uges greb, at det sidder fast, og dyrebare partikler driver væk i rummet, sagde forskere fredag.

Forskere annoncerede nyheden tre dage efter, at rumfartøjet ved navn Osiris-Rex kortvarigt berørte asteroiden Bennu, NASA's første forsøg på sådan en mission.

Missionens ledende videnskabsmand, Dante Lauretta fra University of Arizona, sagde tirsdagens operation 200 millioner miles væk indsamlede langt mere materiale end forventet til tilbagevenden til Jorden - i hundredvis af gram. Prøvebeholderen på enden af ​​robotarmen trængte så dybt ind i asteroiden og med en sådan kraft, imidlertid, at sten blev suget ind og blev kilet fast rundt om lågets kant.

Forskere vurderer, at prøveudtageren pressede så meget som 48 centimeter ind i ruden, smuldrende, sort terræn.

"Vi er næsten et offer for vores egen succes her, " sagde Lauretta på et hastigt arrangeret pressemøde.

Lauretta sagde, at der ikke er noget flyveledere kan gøre for at fjerne forhindringerne og forhindre flere stykker af Bennu i at undslippe, andet end at få prøverne ind i deres returkapsel så hurtigt som muligt.

Så, flyveholdet var i gang med at sætte prøvebeholderen i kapslen allerede tirsdag - meget hurtigere end oprindeligt planlagt - til den lange tur hjem.

"Tid er essensen, " sagde Thomas Zurbuchen, chef for NASAs videnskabsmissioner.

Dette er NASA's første asteroide-prøve-retur-mission. Bennu blev valgt, fordi dets kulstofrige materiale menes at indeholde de bevarede byggesten i vores solsystem. At få stykker fra denne kosmiske tidskapsel kan hjælpe videnskabsmænd med bedre at forstå, hvordan planeterne blev dannet for milliarder af år siden, og hvordan livet opstod på Jorden.

Forskere var lamslåede - og så forfærdede - torsdag, da de så billederne komme fra Osiris-Rex efter dets vildt succesrige touch-and-go i Bennu to dage tidligere.

En sky af asteroide-partikler kunne ses hvirvle rundt om rumfartøjet, da det bakkede væk fra Bennu. Situationen så ud til at stabilisere sig, ifølge Lauretta, når robotarmen blev låst på plads. Men det var umuligt at vide præcis, hvor meget der allerede var gået tabt.

Kravet til $800 millioner-plus-missionen var at bringe mindst 2 ounce (60 gram) tilbage.

Uanset hvad der er om bord, Osiris-Rex vil stadig forlade nærheden af ​​asteroiden i marts - det er den tidligst mulige afgang givet Jordens og Bennus relative placering. Prøverne kommer først tilbage i 2023, syv år efter, at rumfartøjet raket væk fra Cape Canaveral.

Osiris-Rex vil blive ved med at drive væk fra Bennu og vil ikke kredse om den igen, mens den venter på sin planlagte afgang.

På grund af den pludselige vending, videnskabsmænd vil ikke vide, hvor meget prøvekapslen rummer, før den er tilbage på Jorden. De planlagde oprindeligt at dreje rumfartøjet for at måle indholdet, men den manøvre blev aflyst, da den kunne spilde endnu mere affald.

"Jeg tror, ​​vi bliver nødt til at vente, indtil vi kommer hjem for at vide præcis, hvor meget vi har, Lauretta fortalte journalister. "Som du kan forestille dig, det er svært. ... Men den gode nyhed er, at vi ser en masse materiale."

Japan, i mellemtiden, afventer sit andet parti prøver taget fra en anden asteroide, ventes tilbage i december.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.