Fireball-meteorit indeholder uberørte udenjordiske organiske forbindelser

Natten til den 16. januar kl. 2018, en ildkuglemeteor strøg hen over himlen over Midtvesten og Ontario, før den landede på en frossen sø i Michigan. Forskere brugte vejrradar til at finde ud af, hvor brikkerne landede, og meteoritjægere var i stand til at indsamle meteoritten hurtigt, før dens kemiske sammensætning blev ændret ved udsættelse for flydende vand. Og, som et nyt papir i Meteoritik og planetarisk videnskab viser sig, det gav videnskabsmænd et glimt af, hvordan rumklipper er, når de stadig er i det ydre rum – inklusive et kig på uberørte organiske forbindelser, der kunne fortælle os om livets oprindelse.

"Denne meteorit er speciel, fordi den faldt ned på en frossen sø og blev gendannet hurtigt. Den var meget uberørt. Vi kunne se, at mineralerne ikke var meget ændret og fandt senere ud af, at den indeholdt et rigt beholdning af udenjordiske organiske forbindelser, " siger Philipp Heck, en kurator på Markmuseet, lektor ved University of Chicago, og hovedforfatter af det nye papir. "Denne slags organiske forbindelser blev sandsynligvis leveret til den tidlige Jord af meteoritter og kunne have bidraget til livets ingredienser."

Meteoritter, kort fortalt, er rumsten, der er faldet til Jorden. Når ting som asteroider støder sammen i det ydre rum, fragmenter kan brække af. Disse klippestykker, kaldet meteoroider, fortsæt med at svæve gennem rummet, og nogle gange, deres nye stier kolliderer med måner eller planeter. Når en meteoroid bryder igennem jordens atmosfære, og vi kan se den som en ildkugle eller et stjerneskud, det kaldes en meteor. Hvis stykker af den meteor overlever turen gennem atmosfæren, de stumper, der rent faktisk lander på Jorden, kaldes meteoritter.

Da ildkuglen ankom til Michigan, videnskabsmænd brugte NASAs vejrradar til at spore, hvor brikkerne blev af. "Vejrradar er beregnet til at registrere hagl og regn, " forklarer Heck. "Disse stykker af meteorit faldt i det størrelsesområde, og så vejrradar hjalp med at vise meteorittens position og hastighed. Det betød, at vi kunne finde det meget hurtigt."

Mindre end to dage efter landet, meteoritjægeren Robert Ward fandt det første stykke af meteoritten på den frosne overflade af Strawberry Lake, nær Hamborg, Michigan. Ward arbejdede sammen med Terry Boudreaux for at donere meteoritten til Field Museum, hvor Heck og Jennika Greer, en kandidatstuderende ved Field og University of Chicago og en af ​​avisens forfattere, begyndte at studere det.

"Da meteoritten ankom til marken, Jeg brugte hele weekenden på at analysere det, fordi jeg var så spændt på at finde ud af, hvilken slags meteorit det var, og hvad der var i den, " siger Greer. "Med hver meteorit, der falder, der er en chance for, at der er noget helt nyt og helt uventet."

Forskerne fandt hurtigt ud af, at meteoritten var en H4-kondrit - kun 4% af alle meteoritter, der falder til Jorden i disse dage, er af denne type. Men den virkelige ting, der gør Hamburg-meteoritten enestående, er på grund af, hvor hurtigt den blev opsamlet, og hvor velanalyseret den er.

"Denne meteorit viser en høj mangfoldighed af organiske stoffer, i, at hvis nogen var interesseret i at studere økologi, dette er normalt ikke den type meteorit, de ville bede om at se på, " siger Greer. "Men fordi der var så meget spænding omkring det, alle ønskede at anvende deres egen teknik på det, så vi har et usædvanligt omfattende datasæt for en enkelt meteorit."

Forskere er ikke sikre på, hvordan de organiske (kulstofholdige) forbindelser, der er ansvarlige for livet på Jorden, kom hertil; en teori er, at de slog sig hertil på meteoritter. Det betyder ikke, at meteoritterne selv indeholder udenjordisk liv; hellere, nogle af de organiske forbindelser, der er med til at udgøre livet, kan først være dannet i en asteroide, der senere faldt til Jorden. (Kort sagt, undskyld, vi fandt ingen rumvæsener.)

"Forskere, der studerer meteoritter og rummet, bliver nogle gange spurgt, ser du nogensinde tegn på liv? Og jeg svarer altid, Ja, hver meteorit er fuld af liv, men jordisk, Jordens liv, " siger Heck. "Så snart tingen lander, det bliver dækket af mikrober og liv fra Jorden. Vi har meteoritter med lav, der vokser på dem. Så det faktum, at denne meteorit blev opsamlet så hurtigt efter den faldt, og at den landede på is i stedet for i jorden, hjalp med at holde det renere."

Summen omkring meteoritten, da den landede, hjalp også forskerne med at lære meget mere om den end mange andre meteoritter af sin slags - de brugte en lang række analytiske teknikker og studerede prøver fra forskellige dele af meteoritten for at få et mere fuldstændigt billede af mineralerne Det indeholder. "Du lærer meget mere om en meteorit, når du prøver forskellige stykker. Det er ligesom hvis du havde en suveræn pizza, hvis du kun kiggede på et lille afsnit, du tror måske, det bare var pepperoni, men der kan være svampe eller peberfrugter et andet sted, siger Greer.

"Denne undersøgelse er en demonstration af, hvordan vi kan arbejde med specialister over hele verden for at få mest muligt ud af det lille stykke rå, ædle stykke klippe, " siger Heck. "Når en ny meteorit falder ned på en frossen sø, måske endda engang denne vinter, vi er klar. Og det næste efterår er måske noget, vi aldrig har set før."